В мае 1983 года продавцы киосков «Союзпечати» были ошарашены небывалым спросом на очередной номер журнала «Наука и жизнь». О журнале спрашивали бесчисленное количество раз на дню, но ответ неизменно был отрицательным: тот номер раскупили мгновенно. Тайна неслыханной популярности майского выпуска заключалась в несколькостраничной заметке «Собрать кубик? Это несложно!». В СССР в те годы наблюдалась настоящая «рубикомания»: кубик вертели все — независимо от возраста, пола и образования. Это сейчас можно забить в поисковике «как собрать кубик Рубика» и через секунду получить подробную инструкцию. А в 1980-х публикацию в «Науке и жизни» перерисовывали, перефотографировали. А сам номер хранили как бесценную реликвию.

Головоломки со схожим принципом сборки были и раньше. Первым таким кубиком принято считать изобретение химика и изобретателя из США Ларри Николса — создателя куба-головоломки 2 х 2 х 2 с магнитами на внутренних гранях. Цвета можно было смешивать, а затем восстанавливать. В 1972 году Николс запатентовал свою головоломку. В период расцвета кубика Рубика он судился с компанией, поставлявшей в Америку изобретение венгра, и даже выиграл первый процесс. Но Апелляционный суд счёл, что права не нарушены: у Николса был вариант 2 х 2 х 2, а у Рубика — 3 х 3 х 3.

Что же касается Эрнё Рубика, то о мировой славе он не помышлял — а всего лишь пытался объяснить своим студентам в академии Прикладного искусства в Будапеште некоторые принципы математической теории групп на понятном и удобном примере. Сначала он сделал 27 деревянных кубиков и раскрасил каждый из них в шесть разных цветов. И предложил студентам собрать из этих 27 кубиков один большой куб — такой, чтобы каждая грань была одного цвета. У студентов ничего не получилось, что неудивительно: сам Рубик, по легенде, потратил едва ли не месяц на решение этой задачи. А ещё говорят, что всё гениальное просто — как бы не так.

В 1975 году Рубик запатентовал своё изобретение, получившее название «магический кубик» (Bűvös kocka). Но первая партия головоломок была выпущена только спустя два года. Успех игрушки превзошёл все ожидания. В 1979 году венгры заключили договор с одной американской компанией (той самой, с которой впоследствии судился Ларри Николс) на поставку в США миллиона кубиков. Тогда же головоломка обрела своё новое и сегодня привычное нам название — Rubik’s Cube, «кубик Рубика». Но, кстати, не везде: немцы и китайцы до сих пор называют игрушку «магическим кубом», а в Израиле головоломка носит имя «венгерский кубик».

Американцы немного тревожились: не переоценили ли они изобретение из страны соцлагеря, смогут ли продать целый миллион таких игрушек? В 1982 году было продано более 100 миллионов кубиков Рубика. И это только «официальных», а подделок, по некоторым данным, — в два раза больше. К тому моменту венгры уже не могли своими силами производить головоломку, и фабрики по их изготовлению начали открываться по всему миру. Планету охватило массовое помешательство. Не стал исключением и Советский Союз, купивший в 1981 году права на выпуск кубика Рубика.

Сегодня уже нет такого ажиотажа, нет дефицита — кубик Рубика можно купить где угодно. Но мода на него никуда не делась. Спустя почти 40 лет он по-прежнему держит первое место среди всех возможных головоломок. Появилось международное движение скоростной сборки головоломки, которое называется speedcubing. Каждые два года Всемирная ассоциация спидкубинга проводит чемпионаты в Европе и в Азии, а также чемпионат мира. Причём на соревнованиях собирают кубики 2 × 2 × 2, 3 × 3 × 3, 4 × 4 × 4, 5 × 5 × 5, 6 × 6 × 6 и 7 × 7 × 7. А ещё головоломку собирают одной рукой — на чемпионатах есть и такая номинация. Рекорд по скоростной сборке «классического» (3 × 3 × 3) кубика принадлежит китайцу Ду Юшенгу, справившемуся в 2018 году с задачей за 3,47 секунды. Быстрее него кубик собирает только робот (что интересно, сконструированный в том же 2018 году) — за 0,38 секунды.

Каких только разновидностей головоломки сегодня нет! И «плоские» кубики, и пирамидки, и вытянутые, и шарообразные, и сдвоенные, и зеркальные, и с удлинёнными элементами, и с разным количеством деталей в разных гранях. Для тех же, кто никак не может освоить сборку кубика Рубика, выпустили шуточную головоломку, где все наклейки одного цвета.

А ещё кубик Рубика привлекает огромное количество жаждущих попасть в Книгу рекордов Гиннесса и собирающих головоломку ногами, за спиной, под водой и т. д. Один из этих рекордов принадлежит 13-летнему школьнику из Иванова — в прошлом году он собрал кубик на бегу, за 20,91 секунды.