Лёня Гайдай родился 30 января 1923 года в городке Алексеевске (ныне город Свободный) Амурской области третьим ребёнком в семье железнодорожного служащего и домохозяйки. Вскоре семья переехала в Иркутск, там Лёня окончил школу. По его воспоминаниям, главным и лучшим подарком в семье всегда считалась и почиталась книга – мальчик рос начитанным и обожал кино, особенно фильмы Чарли Чаплина.

Сэкономив со школьных обедов копеечки, мальчуган тратил их в выходные на кино. Денег, как правило, хватало только на один сеанс, Лёня покупал билет на самый ранний, после его окончания прятался под стульями или за портьерами и таким образом дожидался следующего киносеанса. Домой возвращался вечером, проголодавшийся, но счастливый. Ужинал, ложился спать, но уснуть не мог часами, мечтая о том, как сам станет актёром-комиком и прославится на весь мир. Хотя в творческом загашнике Гайдая имеется с десяток киноролей, судьба распорядилась иначе – популярность и всенародную славу ему принесло мастерство режиссёра.

В июне 1941 года Леонид окончил десятилетку и в первые дни после начала войны пришёл в военкомат с требованием немедленно отправить его на фронт, но получил отказ. Юношей он был не богатырского телосложения, в очках с толстенными линзами, болезненный, и поначалу армии такой боец не особо требовался. Повестку он получил только год спустя, несколько месяцев прослужил в Монголии, где объезжал лошадей, предназначенных для нужд фронта. Затем был направлен в разведроту на Калининский фронт. В декабре 1942-го 19-летний Леонид гранатами разнёс в щепки немецкий ДЗОТ, лично захватил нескольких «языков». За мужество был представлен к одной из самых почётных солдатских наград – медали «За боевые заслуги». Но боевой путь рядового Гайдая вскоре закончился: в июне 1943 года он подорвался на противопехотной мине, получил тяжелейшие ранения и был комиссован. Попал в госпиталь в Иваново, после долгого лечения и восстановления в госпитале вернулся в Иркутск, став инвалидом II группы. Там после окончания местной театральной студии два года работал светотехником и актёром эпизодов в драмтеатре.

В 1949 году поступил во ВГИК на режиссёрский факультет, окончил его в 1955 году с отличием, тут же став штатным режиссёром на «Мосфильме». Уже на первом курсе познакомился с красоткой и хохотушкой Ниной Гребешковой, сумел покорить её сердце. Они поженились и прожили в браке долгих 40 лет. Леонид долгое время дулся на супругу, которая отказалась взять его фамилию. Но Нина, которая уже вовсю снималась в кино, была известна зрителям как Гребешкова и только по этой причине настояла на том, чтобы оставить девичью фамилию. В итоге муж с её решением смирился. В одном из интервью Нина Гребешкова высказалась откровенно: «Да, мы прожили вместе 40 лет. Не могу сказать, что я его любила, но ценила безмерно, понимая, насколько он уникален, единственный в своём роде».

Дебютом начинающего режиссёра стала драма «Долгий путь», снятая в 1956 году. Сам Леонид Иович Гайдай считал работу неудачной, о ней предпочитал не вспоминать и был крайне недоволен, когда при нём о фильме вспоминали вслух. Интересно, что в этой отнюдь не комедийной ленте культовый советский режиссёр Михаил Ромм самым что ни на есть мистическим образом разглядел талант Гайдая к экранной юмористике. И настойчиво посоветовал Леониду попробовать свои силы в комедии.

То ли прислушавшись к совету мэтра, то ли приняв самостоятельное решение, Гайдай в 1958 году снял фильм «Жених с того света», который всюду упоминал как свою первую режиссёрскую работу. За эту работу его едва не уволили с должности режиссёра «Мосфильма». Фильм-гротеск о типичных советских чинушах и бюрократической действительности жизни страны в блистательных ролях Ростислава Плятта и Георгия Вицина был настолько безжалостно порезан цензорами, что из полнометражного превратился в короткометражку. На будущее это стало хорошим уроком режиссёру. Так, чтобы спасти «Бриллиантовую руку» от лязганья цензорских ножниц, Гайдай, тонко рассчитав реакцию цензоров, в конце комедии поместил кадры атомного взрыва на море. Предупредив приёмную комиссию киношников, что готов удалить из фильма любые сцены, кроме этой. Дескать, империалистическая военщина размахивает по нашему адресу ядерной дубинкой, и мы не должны замалчивать этот факт – даже в кинокомедии! Шокированные зрелищем, бюрократы из «Мосфильма» согласились оставить почти все «спорные» сцены и диалоги, но непременно убрать взрыв.

Комедийным режиссёром №1 в СССР Гайдай стал после выхода на экраны картины «Операция «Ы» и другие приключение Шурика» в 1965 году. Годом спустя вышла в прокат бесподобная «Кавказская пленница», популярность которой была такова, что за билетами на неё, по воспоминаниям моих родителей, в очередях в кассы кинотеатров и клубов нередко доходило до натуральных драк. Евгений Моргунов как-то признался, что Гайдай за каждую придуманную помимо сценария смешную фразу или гэг-трюк «расплачивался» с актёрами шампанским. По легенде, за творческие находки на съёмках «Кавказской пленницы» Никулин получил 24 бутылки пенного напитка, сам Моргунов – 18.

Ну а «Бриллиантовая рука» стала, пожалуй, самым звёздным фильмом режиссёра. Эксцентричная интрига «из жизни контрабандистов», блистательная игра Юрия Никулина, Андрея Миронова, Анатолия Папанова, Светланы Светличной, Нонны Мордюковой, Нины Гребешковой ожидаемо вывела комедию в лидеры советского проката. В ней нет ни одного лишнего кадра, практически все фразы стали крылатыми, часто и повсеместно повторяются до сих пор. Леонид Гайдай сыграл в фильме эпизодическую роль упившегося в хлам алкоголика на вечерней улице, которого под пьяные рулады «Песенки про медведей» из «Кавказской пленницы» загружают в коляску мотоцикла дежурные милиционеры («Бедняга… Ребята, на его месте должен был быть я!» – говорит Горбунков-Никулин. «Напьёшься – будешь!» – ответствует угрюмый милиционер).

В 1973 году Гайдай снял «Иван Васильевич меняет профессию» по пьесе Михаила Булгакова. Яркий факт: не терпевший ничего искусственного в кадре, режиссёр с негодованием отверг идею выставить на пиршественный царский стол поделки из папье-маше и, потратив несколько сотен рублей, распорядился закупить настоящую еду – от икры и осетров до пресловутой «икры заморской, баклажанной». Проявив плёнку, все схватились за головы. В кадре оказалась незнамо как попавшая на царский стол бутылка боржоми! Пришлось закупать продукты снова и переснимать сцену…

В 1975-м вышел фильм «Не может быть!». Многие преданные поклонники непререкаемого таланта режиссёра сочли его началом заката Гайдая. Не соглашусь категорически! Три прекрасные новеллы Михаила Зощенко, исполненные искромётной игрой целого созвездия великих актёров, с каскадом гэгов, не уступающих фильмам Чаплина и Китона, уморительными диалогами персонажей – шедевр советской комедии. Чего стоит только роль сладострастного и пугливого актёра Барыгина-Амурского, сыгранная Олегом Далем, к тому же великолепно исполнившего песенку про «золотого купидона»! Пожалуй, Гайдай был единственным из режиссёров, сумевшим убедить Даля сыграть исключительно комедийную роль…

Сам режиссёр часто признавался, что считает своим лучшим фильмом «12 стульев» с Арчилом Гомиашвили и Сергеем Филипповым в главных ролях. Кому как, но в этой оценке я соглашусь с гением комедии – люблю этот фильм больше всех остальных работ Гайдая. «12 стульев» зрители впервые увидели в 1979 году, в нём Леонид Иович исполнил эпизодическую, но великолепную роль архивариуса Варфоломея Коробейникова, продавца ордеров на мебель, походя и жестоко обманутого Остапом Бендером. На эту роль режиссёр пробовал аж 22 актёра, включая Владимира Высоцкого, но тот ушёл в запой и не явился на первый день съёмок. Гайдай сказал, что после этого никогда снимать Высоцкого не будет, и больше не приглашал даже на пробы. Выбор пал на Арчила. Правда, озвучил Бендера другой артист, за что Гомиашвили смертельно обиделся на Гайдая. «Если бы я знал, что режиссёр – такое говно, никогда бы не стал сниматься в его фильме!» – так при личной встрече нагрубил актёр Леониду Иовичу. На что Гайдай ответил не менее жёстко: «Если бы знал, что ты такой говённый артист, ни за что бы тебя не снимал!» Несколько лет они не разговаривали, но потом всё же помирились.

…Леонид Гайдай скончался 19 ноября 1993 года от закупорки лёгочной артерии и был похоронен в Москве, на Кунцевском кладбище. Впрочем, для всех поклонников его искромётного таланта он жив. И будет жить, пока его фильмы любимы и пересматриваются миллионами благодарных зрителей.