Уже повзрослев, я с удивлением узнал, что Томас Кук вовсе не сказочный персонаж – выдумка советского поэта, а вполне реальный бизнесмен, организовавший ещё в середине XIX века первое турагентство, которое до сих пор неплохо существует. И ещё большее удивление вызвала личность самого Кука, который был вовсе не хищной капиталистической акулой, а вполне добропорядочным верующим англичанином, мечтавшим избавить своих соотечественников от вредных привычек через организованные путешествия.

Кук вырос в скромной религиозной семье и уже в 10 лет батрачил на соседском огороде за 6 пенсов в неделю, а в 14 стал учеником столяра. Повзрослев, он продолжал столярничать, а заодно стал религиозным активистом и членом местного Общества трезвости. Молодой проповедник разъезжал по окрестным городам и пропагандировал трезвый образ жизни среди сограждан. А стоит заметить, пила тогда вся Британия по-чёрному, и надо было сильно постараться, чтобы отвлечь англичан от этого увлекательного занятия.

И когда Томас Кук понял, что нравоучительные брошюры и душеспасительные беседы действуют не слишком эффективно, придумал неожиданный проект. В 1840 году он прокатился вместе со своими соратниками из Общества трезвости на поезде из его родного Дербишира в городок Лафборо. Поездка настолько понравилась ему, что он решил попробовать организовать специальное большое путешествие для склонных к пьянству сограждан, чтобы отвлечь их и показать альтернативный вариант проведения свободного времени.

После серьёзной организационной работы Томас Кук собрал полтысячи добровольцев из числа реальных алкоголиков и борцов за трезвость, и 5 июля 1841 года вся эта компания села в девять открытых вагонов специально нанятого поезда, который отправился из Лейстера в Лафборо. Путешествие вызвало безумный восторг у его участников, и многие просили повторить поездку. И тут Кук понял, что на этом можно сделать бизнес.

Он стал снова нанимать поезда, только теперь его клиенты не просто ехали в какой-то город, а бродили по нему и слушали рассказы местных знатоков-краеведов. Так, собственно, начали оформляться контуры огромного бизнеса, который превратился сегодня в один из самых доходных секторов экономики во всём мире.

Его маленькое предприятие очень быстро превратилось в настоящую империю, с которой поначалу никто не брался конкурировать. Кук первым оценил значение железных дорог и всячески пропагандировал их строительство, а владельцы дорог в знак благодарности давали очень хорошие групповые скидки для туристов Кука. Он же изобрёл новую форму денежных расчётов – трэвел-чеки, которыми можно было расплачиваться во всех странах, не обменивая деньги на местную валюту. И, наконец, именно Кук ввёл в обиход новый вид литературы – путеводители по городам и странам.

Любопытно, что Кук также интуитивно понимал роль пиара в раскрутке своего бизнеса, поэтому с удовольствием приглашал в поездки журналистов и писателей. В 1867 году популярный американский писатель Марк Твен совершил через контору Кука большое путешествие в Старый Свет на пароходе «Квакер Сити», после чего написал очень остроумную и увлекательную книгу «Простаки за границей». Эта книга вызвала настоящий бум среди американцев к путешествиям в далёкие страны. Сам Твен писал о Томасе Куке: «Он создал простое, лёгкое и приятное путешествие. Он продаст вам билет в любое место на земном шаре. Кук – ваш банкир везде. Его клерки ответят на все вопросы, которые вы зададите, и сделают это вежливо».

И это было правдой: Кук добился таких высоких стандартов качества в обслуживании туристов, что очень долгие годы его имя было синонимом отдыха по высшему уровню. Сегодня фирма Thomas Cook Group по-прежнему находится в Лондоне и работает на весь мир. Вот только мир заметно изменился за последние 176 лет, и современный турист всё реже обращается к профессионалам, предпочитая самому искать билеты и жильё по всему миру через интернет. Но это не повод для нас забывать о том, как всё начиналось, и будет не лишним вспоминать иногда добрым словом человека, подарившего нашему миру этот замечательный вид отдыха.