«Свеча Яблочкова», как называли её современники, состояла из двух угольных блоков, разделённых изолирующим материалом (гипсом). На верхнем конце блоков находилась перемычка из тонкой проволоки или угольной пасты. При подключении свечи к источнику тока предохранительная проволока на конце сгорала, поджигая дугу. Дуга начинала гореть, постепенно съедая электроды и разделительный гипсовый слой. При отключении от источника свеча гасла, и её нельзя было запустить снова. Непрерывно она могла давать свет около двух часов.

Вроде бы и немного, но для того времени это было революционное открытие – впервые источником света был не керосин или газ, а недавно открытое электричество. Уже в 1878 году лампочка Яблочкова была продемонстрирована в качестве уличного и театрального освещения на Всемирной выставке в Париже. К тому времени она уже была заметно модернизирована – светила дольше и ярче. Казалось бы, автор такого необходимого человечеству изобретения должен был сказочно обогатиться. Но, увы, в России всё происходит по своему, неповторимому сценарию…

Павел Яблочков ещё с детства любил конструировать и создавать необычные устройства. К примеру, в юности он изобрёл угломерный прибор для землемерных работ, которым с удовольствием пользовались крестьяне в его родной Саратовской губернии. Также он придумал прибор, который отмерял пройденный телегой путь. Позднее принципиальная схема этого прибора была использована для создания одометра – устройства, измеряющего пробег автомобиля.

Образование Яблочков получил в военном училище, но служба в армии его не влекла, а влекла электротехника. После увольнения из армии он работал начальником телеграфа на Московско-Курской железной дороге. Там ему и пришла в голову идея создания лампочки с электрической дугой, которую впервые применили в 1874-м при освещении правительственного поезда, ехавшего из Москвы в Крым.  

15 апреля 1876 года в Лондоне, на выставке физических приборов состоялась презентация «свечи Яблочкова», которая привела в восторг посетителей выставки. Мировая печать пестрела заголовками: «Вы должны видеть «свечу Яблочкова»; «Изобретение русского отставного военного инженера Яблочкова – новая эра в технике»; «Свет приходит к нам с Севера – из России»; «Северный свет, русский свет – чудо нашего времени»; «Россия – родина электричества» и т. д.

«Свечи Яблочкова» появились в продаже и начали расходиться в громадном количестве. Однако сам изобретатель имел лишь скромный процент от продаж, поскольку все права на изобретение он практически передал компании «Бреге», которая вложилась в производство лампочек.

А в Европе началось триумфальное шествие его изобретения, которое через два года стало продаваться и в странах Нового Света. Лампочки Яблочкова горели в Сан-Франциско, Филадельфии, в Бразилии и Мексике. Появились они и в Азии – новые лампочки освещали дворцы раджей в Индии, ими пользовались персидский шах и король Камбоджи. И только после этого электрические лампочки появились наконец и на родине изобретателя. В 1878 году электрическое освещение смонтировали на казармах в Кронштадте, а затем и на здании Большого театра в Москве.

Сам изобретатель всю жизнь пытался сделать так, чтобы его детище принадлежало только России – в 1892 году он выкупил свои заграничные патенты, отдав за них миллион рублей, всё своё состояние, и вернулся из Парижа в Петербург. Но там его встретили без особых восторгов. От расстройства Яблочков сильно заболел и вернулся в родную Саратовскую губернию, где пытался  заниматься научными исследованиями, но очень скоро понял, что в провинции это делать практически невозможно. Здоровье его ухудшается с каждым днём, и 19 марта 1894 года он умирает. По мистическому совпадению похороны изобретателя состоялись 23 марта, в тот самый день, когда французское патентное бюро зафиксировало главный триумф его жизни – изобретение прообраза лампочки накаливания.