Первую биржу Российской империи открыли по указу Петра I после того, как государь посетил Амстердамскую и Лондонскую. Датой основания считается 1703 год: император повелел заложить на Троицкой площади гостиный двор и выделить в нём специальное место для собраний купцов.

Знаменитую биржу на стрелке Васильевского острова построили в 1810 году, но из-за войны с Наполеоном открыли только шесть лет спустя. До 1789 года Санкт-Петербургская биржа была единственной в империи. Позже места для торгов появились в Архангельске, Одессе, Рыбинске и Варшаве.

Московская биржа на углу Ильинки и Рыбного переулка открылась в 1839 году, но долго пустовала: купцы заключали сделки в трактирах или на площади перед зданием — так не нужно было платить биржевые взносы. В 1860 году биржевой комитет распорядился ставить экипажи к тротуару так, чтобы для людей на улице не оставалось свободного места, а также позволил весь первый год торговать на бирже бесплатно.

Маклеров выбирали купцы 1-й и 2-й гильдий, а утверждало их правительство. Это были тоже купцы, обычно обанкротившиеся не по своей вине — их называли «невинно падшие».

Биржи долго были исключительно товарными. Иными словами, там продавали реальные товары — например, пушнину или сахар меняли на деньги. Фондовый рынок — то есть с ценными бумагами (акциями, облигациями и т. д.) — возник перед войной 1812 года, когда власти выпустили первый внутренний заём.

После войны практика продолжилась, и к 1820 году облигации госзаймов торговались на биржах вместе с товарами. Крупнейшей фондовой биржей была Петербургская. По количеству обращавшихся бумаг она уступала только Лондонской, Нью-Йоркской, Берлинской и Парижской.

В 1860-х годах бурно развивались компании, особенно железнодорожные, и население принялось активно скупать ценные бумаги. По воспоминаниям очевидцев, «весь народ, даже неграмотный, усвоил себе понятие о процентных бумагах».

Тогда же в петербургском отеле «Демут» возникла неофициальная биржа, где перед началом официальных собраний Петербургской биржи устанавливали «реальный» курс ценных бумаг. Там, по воспоминаниям издателя и журналиста Суворина, собирались «представители разных общественных слоёв и положений… и за бокалами шампанского гнали вверх бумаги». В 1869 году разразился биржевой кризис, и цены рухнули.

После революции 1917 года российский рынок ценных бумаг был уничтожен, но в период НЭПа в стране снова появились биржи. Сначала они были товарными, а в 1923 году на Московской бирже открылся фондовый отдел. Затем ценными бумагами начали торговать на других площадках.

При фондовых отделах, где в основном работали госорганизации, были и частично признанные государством «чёрные» биржи, или «американки» — на них по большей части торговали частные компании, кредитные учреждения и физлица. Экономика становилась всё более централизованной, биржи закрывались. В 1930 году перестали работать две последние — в Москве и Владивостоке.

В конце 1980-х в СССР началось возрождение бирж. В апреле 1990 года открылась Российская товарно-сырьевая биржа, за ней — Московская товарная биржа. Затем биржи начали появляться по всей стране. В какой-то момент их количество достигло 800 — больше, чем во всём остальном мире вместе взятом.

В 1992 году в стране учредили одну из ключевых фондовых торговых площадок России — Московскую межбанковскую валютную биржу, а три года спустя — Российскую торговую систему (более известную как РТС). В 2011 году в результате их слияния возникла Московская биржа. Сегодня она и появившаяся в 1997 году Санкт-Петербургская биржа — две основные фондовые биржи страны.