Считается, что первыми эту добавку стали употреблять в пищу эвены, якуты и эскимосы. В Скандинавии его знают ещё с первого тысячелетия до нашей эры — там это был ходовой товар, который можно было обменять на другие продукты. Северные народы уже сотни лет назад делали разнообразные блюда из рыбьего жира — например, пирожки и даже мороженое.

Чтобы добыть жир, рыбу либо кипятили и снимали появившуюся сверху масляную плёнку, либо засаливали в бочке печень трески морской водой в течение долгого времени. В России добавку получали из трески из Баренцева моря. С конца XVIII века добывать и продавать жир за границу у нас имело право только государство.

Учёные занялись рыбьим жиром в XIX веке. Одним из первых изучать добавку стал норвежский фармацевт Петер Мёллер. Оказалось, что живущие на побережье норвежцы реже страдали анемией, рахитом и куриной слепотой.

Причину этого Мёллер увидел в том, что они едят больше рыбы, чем их соседи, и придумал, как добывать полезный жир из печени трески. В 1854 году он запатентовал свой метод выделения добавки с помощью паровой обработки.

С годами производить жир начали во многих странах, в том числе в СССР, США, Великобритании и других. Считалось, что в нём много витаминов A, D, E, а также йода. Во время революции, Гражданской войны и в последующие годы врачи прописывали рыбий жир многим пациентам, особенно детям, для профилактики разных болезней, в том числе рахита. Всё дело в том, что у жителей раннего Союза не было разнообразного рациона с нужным количеством витаминов и полезных веществ.

После войны рыбий жир становится постоянным пунктом в меню детских садов — та самая знаменитая ложка с неприятной для маленьких детей субстанцией.

В 1970-е годы учёные, наблюдавшие за эскимосами, заметили, что они живут дольше многих народов и почти не болеют атеросклерозом. Оказалось, что в жирной морской рыбе, которую ели эскимосы, было вещество, снижающее уровень холестерина в крови — жирные кислоты омега-3.

В наше время учёные провели множество исследований о том, как эти кислоты влияют на организм. Они пришли к выводу, что омега-3 выполняет роль важного элемента мембран клеток, влияющих в том числе на работу мозга. Из-за этого в XXI веке начался настоящий бум препаратов с синтезированными кислотами омега-3. Так как рахит сейчас искоренён или лечится эффективнее другими препаратами, рыбий жир начали пить для профилактики деменции, болезней сердца и даже рака.

Однако последние исследования говорят о том, что употребление рыбы никак не влияет на умственные способности пожилых людей. При более масштабных экспериментах оказалось, что учёные не делали поправку на уровень образования и психологическое состояние испытуемых.

Что касается деменции, то исследователи, с одной стороны, признают, что у людей с болезнью Альцгеймера ниже уровень кислот омега-3 в клетках мозга. Однако ни одно из клинических исследований не доказало, что добавка помогает в лечении деменции. Такая же история с сердечными заболеваниями: нет никаких убедительных экспериментов с большой выборкой, которые доказывали бы, что именно кислоты омега-3 снижают вероятность таких недугов.

Однако остаётся очевидным, что омега-3 кислоты важны для нормальной работы мозга и сосудов. Одновременно с этим передозировка рыбьего жира не влечёт за собой пагубных последствий. Поэтому добавку продолжают рекомендовать для профилактики старения мозга, сердечно-сосудистых и других самых разных заболеваний.

При этом учёные оговариваются, что рыбий жир из обычной рыбы или другой пищи, где есть омега-3, вполне вероятно действительно положительно влияет на организм. Потому что полученные из них вещества могут вступать во взаимосвязь с другими, которые содержатся в этой пище, и оказывать позитивный эффект.