С конца 1920-х годов Новый год в СССР праздновать не полагалось: несколько лет все рождественские и новогодние торжества, ёлки, звёзды, игрушки и другая мишура были под запретом как буржуазный и религиозный пережиток. Но 28 де­каб­ря 1935 года в газете «Прав­да» вдруг вы­шла статья под девизом «Давайте организуем к Но­во­му го­ду де­тям хо­ро­шую ёл­ку!»: «В шко­лах, дет­ских до­мах, во Двор­цах пи­о­не­ров, в дет­ских клу­бах, ки­но и те­атрах — вез­де долж­на быть ёл­ка! Не долж­но быть ни од­но­го кол­хо­за, где прав­ле­ние вме­сте с комсо­моль­ца­ми не устро­и­ло бы на­ка­ну­не Но­во­го го­да ёл­ку для своих ре­бя­ти­шек». 

Советские люди с большим энтузиазмом откликнулись на этот призыв, обнаружив, однако, что наряжать ёлки им совершенно нечем. Но, главное, начать: например, в клубе красноармейцев в первый год на ёлку повесили куклы, изображающие Врангеля, Деникина, Махно — дети «расстреливали» вражескую ёлку. Вифлеемская звезда, конечно, превратилась в кремлёвскую пятиконечную. 

А уже в 1936-м по всей стране начали открываться фабрики ёлочных игрушек, самые крупные — в Москве, Ленинграде, Нижнем Новгороде, Киеве. В первые годы украшения делают в основном из ваты, папье-маше, картона и бумаги. Стеклянные шары и до этого были редкостью, а стоили целое состояние, и в первое время в СССР они не могли стать массовыми.  В 1937 году, впрочем, в честь 20-летнего юбилея революции были изготовлены шар с портретами Маркса, Энгельса, Ленина и Сталина и серия шаров с портретами членов Политбюро ЦК ВКП(б). Правда, продолжения эта инициатива не получила: довольно быстро поняли, что идея вешать на ёлку вождей мирового пролетариата довольно рискованная, такие игрушки больше не выпускали. Зато в ход пошли пограничники, физкультурники, пионеры, полярники, лётчики. За ними — циркачи, космонавты, сказочные герои, после — чебурашки и олимпийский мишка. Одним словом, по советским ёлочным игрушкам можно изучать историю страны. 

Самыми доступными, лёгкими и быстрыми в изготовлении украшений были игрушки-картонажи — именно они пользовались наибольшей популярностью в довоенное время. Тиснёные фигурки вырезали и склеивали из двух половинок выпуклого картона. Звери, рыбы, звёзды, парашютисты и пионеры с горнами тонировались золотой и серебряной краской или покрывались фольгой. После выхода на экраны фильма «Цирк» в 1936 году пошла мода на циркачей, акробатов и медведей на мотоцикле. А в 1937 году дирижабль «СССР-В6» совершил рекордный по продолжительности полёт — в честь чего появились разнообразные игрушки-дирижабли. Их можно было заказать у частников или даже сделать самим: «выкройки» самых популярных моделей печатались в советских газетах. 

Большое распространение в конце 30-х годов, пока не было налажено массовое фабричное производство игрушек в Советском Союзе, получили украшения из папье-маше. Эти плотные игрушки из бумажной массы, смешанной с клеем, гипсом или мелом и покрытые бертолетовой солью, изготовлялись в основном ручным способом, поэтому сегодня именно они представляют особую ценность для коллекционеров. Такие игрушки были легче прессованных, но не уступали им в прочности.

Что же касается сюжетов, то они не отличались от других, но плюс к этому из папье-маше изготовлялись карнавальные маски и фигурки Деда Мороза и Снегурочки. 

Игрушки из прессованного хлопка и ваты выпускались вплоть до 50-х годов и опять же, в силу своей доступности, пользовались в те годы огромной популярностью. 

Дефицит ёлочных игрушек дошёл до того, что государство даже закрывало глаза на частников, работали и небольшие артели по производству новогодней продукции. Московский электроламповый завод делал игрушки из некондиционных ламп: их красили, наносили на них переводные картинки. В школьных журналах печатали инструкции, как сделать ёлочные украшения своими руками на уроках труда.

Даже в годы войны ёлочные украшения делали из подручных материалов: бинтов, погон, гильз. На заводе «Москабель» тоже наладили производство: из остатков проволоки крутили цветы, фигурки солдат, медсестёр, силуэты танков и пистолетов. 

С 1947 года Новый год был объявлен выходным днём и стал с тех пор главным, самым долгожданным праздником, который стали называть «семейным». В то время в моду вошли игрушки-конструкторы из стекляруса. На самом деле, можно сказать, они вернулись в моду, так как стеклянные бусы были первым украшением, которое появилось на Руси — именно с них и началось производство ёлочных украшений в Клинском уезде, где фабрика ёлочных игрушек работает и по сей день. Из стекляруса делали звёзды и сосульки, птичек и стрекоз, самолёты и — позже — ракеты и спутники.

Наладить массовое производство ёлочных игрушек удалось только к 1950-м годам. Тогда же в моду вошла стеклянная игрушка — на прищепке или на подвесе. Меняется и тематика, и настроение новогодних украшений. 

В послевоенные годы главной темой ёлочной моды становится быт, уют, изобилие. На ёлках появляются сундуки, лампы и корзинки с фруктами. В тренде — тема урожая: на новогоднем дереве щедро зреют баклажаны, огурцы и, конечно, «царица полей» кукуруза. 

В 1956 году вышла «Карнавальная ночь» — фильм, который перевернул представления о празднике, в новогоднюю ночь отныне молодёжь хотела плясать и веселиться. А на ёлках появились танцовщицы в широких юбках, музыкальные инструменты и часы, где вот-вот наступит полночь. 

К концу 50-х появились игрушки на прищепках: спортсмены, пионеры, зайцы и попугаи, Деды Морозы и Снегурочки, такие же, как и на подвесе. Но были и особенные мотивы — граждане СССР в национальных костюмах, «15 республик — 15 сестёр». Впрочем, стеклянные игрушки на прищепках вскоре ушли из массового производства из соображений экономии. 

В 1950 году к 150-летию Пушкина вышли шары со героями его сказок, с тех пор сказочная тема стала очень популярна. Выпускались целые серии: разнообразные Буратино и Чиполлино, Красные Шапочки и Айболиты, после пошли Чебурашки и Винни Пухи. 

А после 1961 года на ёлках появились ракеты и космонавты. Космос вытеснил все прошлые «модные» темы. К Олимпиаде-80 космонавтов потеснили стеклянные спортсмены, олимпийский огонь и мишка.

В 80-е годы для изготовления ёлочных игрушек стали использовать новые материалы: поролон, пластмассу. А вот новые интересные темы появлялись всё реже (разве что появились темы с гороскопом): производство ёлочных украшений стало совсем массовым, ширпотребным. Игрушки стали похожими на те, которые есть во всём мире, и можно сказать, что история советской игрушки как некоего феномена, не только эстетического, но и социокультурного, завершилась.