Оригинальную сказку о маленькой девочке и Щелкунчике в 1816 году написал Эрнст Теодор Амадей Гофман — он посвятил её маленьким детям своего друга Марии и Фрицу Гитциг. По сюжету она несколько расходится с привычным нам балетом, но общая канва истории сохранена — в ней девочка тоже получает в подарок куклу для колки орехов, которая оказывается заколдованным мальчиком. Кстати, традиция дарить щелкунчиков существовала в Германии на самом деле — считалось, что это приносит удачу. В основу либретто легла сокращённая и несколько переработанная версия сказки Гофмана, созданная на 30 лет позже Александром Дюма — старшим.

В разных версиях сказки о Щелкунчике меняются имена главной героини, маленькой девочки. В оригинальной версии её звали Мари или, в ласковой форме, Марихен. В первоначальной постановке Мариуса Петипа её имя — Клара, хотя у Гофмана так зовут любимую куклу Мари, которая в спектакле остаётся безымянной. В конце 1920-х годов Клара по идеологически-патриотическим соображениям и вовсе превратилась в Машу. Та же судьба постигла её брата — он стал Мишей, хотя со временем на сцену вернулись варианты, где его зовут Фрицем, как было у Петипа.

Идея поставить по сказке балет пришла в голову директору Императорских театров Ивану Всеволожскому: по его задумке, «Щелкунчик» должен был стать одной из двух частей целой музыкальной феерии вместе с оперой «Иоланта». С этой задачей он обратился к Петру Ильичу Чайковскому, и это решение, по мнению многих историков театра, предрешило успех постановки — именно воздушная, сказочно-торжественная музыка композитора сделала этот спектакль легендарным.  

В 1890 году, за два года до премьеры «Щелкунчика», на сцене Мариинского представили балет «Спящая красавица», к работе над которым Чайковский пригласил «наше всё» классического русского балета Мариуса Петипа. Постановку публика встретила овациями, а критики — крайне лестными отзывами. Поэтому, получив заказ от Всеволожского, Чайковский снова обратился к тому же балетмейстеру. Балет традиционно так и считается авторства Петипа, однако на деле это не совсем так. Петипа сказкой не очаровался, но от предложения отказываться не стал — написав либретто (а некоторые историки балета говорят, что это была скорее даже общая схема), он сослался на проблемы со здоровьем. И делегировал задачу Льву Иванову, второму по рангу балетмейстеру Императорских театров, который и поставил знаменитый балет.

После премьеры обоих спектаклей 6 декабря Чайковский сетовал в письме брату, что пресса несколько дней занималась «руготнёй его детищ, кто во что горазд» и что считает детские сцены в постановке Иванова неудачными, а весь балет — «даже слишком великолепным — глаза устают от этой роскоши». Впрочем, публика решила иначе — участие маленьких учеников балетной академии вместе со звёздным взрослым составом скорее сыграло на руку «Щелкунчику» и вызвало одобрение и зрителей, и критиков. Вплоть до 1917 года спектакль был частью постоянного репертуара и неизменно собирал полные залы.

Отдельного восторга публики заслужило появление на сцене челесты — небольшого клавишного инструмента, внешне похожего на уменьшенное пианино. Его Чайковский специально привёз из Парижа, узнав об этом изобретении. Именно вокруг мягкого и сказочного звучания челесты построена музыкальная партия Феи Драже, без «хрустальных капель» которой сегодня, кажется, не в силах обойтись ни один рекламный блок на новогоднем телевидении.

Кстати, традиция задействовать в постановке будущих выпускников балетных академий зародилась именно тогда и жива по сей день, в каком бы театре ни шёл спектакль. Более того, среди участников представления в своё время был и маленький Георгий Баланчивадзе, который позже станет знаменитым танцовщиком и постановщиком Джорджем Баланчиным. Именно ему «Щелкунчик» обязан статусом главной рождественско-новогодней сказки — свою постановку балета для New York City Ballet он намеренно сделал предельно праздничной и фееричной: гигантская сверкающая ёлка в центре, яркие костюмы, хлопушки и прочие атрибуты праздника в его «Щелкунчике» предстают почти с избытком.

Позже он рассказывал, что в постановке отразились его воспоминания о том, как праздновали Рождество в Петербурге его детства. Именно в Штатах «Щелкунчик» стал сезонным спектаклем — без него не проходит рождественский репертуар ни одного более-менее крупного музыкального театра страны. В том же New York City Ballet «Щелкунчик» вечером 24 декабря если не главное, то одно из важнейших культурных и праздничных событий года. В России же, например, этот балет можно увидеть практически на протяжении всего театрального сезона, хотя и у нас ежегодно разворачивается нешуточная борьба за билеты на предновогоднее представление — особенно те, что идут вечером 30 и 31 декабря.