1. Артур Эшкин — физик, который не только очень долго ждал Нобелевскую премию, но и потратил долгие годы на пути к самому нобеленосному открытию. 

Эшкин родился в 1922 году в Нью-Йорке и после защиты кандидатской диссертации в Корнелльском университете в 1952 году пришёл на работу в культовый научно-технический центр — так называемые Лаборатории Белла. Учёным этого крупного исследовательского центра в области телекоммуникаций, электронных и компьютерных систем принадлежит масса открытий, кардинально изменивших нашу жизнь: транзистор, лазер, кварцевые часы, операционная система UNIX и языки программирования C, C++. 

Сам Эшкин работал в области лазерной физики: он пытался использовать лазерные лучи, чтобы ловить и перемещать очень маленькие, невидимые нашему глазу объекты. Первым его успехом в начале 70-х было перемещение сквозь воду шариков размером в несколько микрон (одна миллионная доля метра). Но по меркам науки эти объекты всё ещё слишком большие: учёный мечтал поймать в ловушку атомы, а они ещё в миллион раз меньше. Размеры атомов исчисляются десятками или сотнями пикометров — так называется триллионная доля метра. 

Эшкину это не удалось, зато успеха на основе его данных достиг его младший коллега Стивен Чу. В 1986 году он разработал ловушку для атомов, в 1997-м получил за неё Нобелевскую премию, а в 2009 году стал министром энергетики США в первом правительстве Барака Обамы. 

Эшкин же продолжил свои научные изыскания в сфере ловли объектов лазерными лучами. В 1987 году он смог сконструировать лазерный пинцет, которым можно «схватить» отдельные бактерии и вирусы. Это была революционная технология, изменившая работу биологов и биотехнологов. 

Эшкину на момент открытия было 65 лет. В 1992 году он официально вышел на пенсию, однако фактически продолжал работать в родной лаборатории. Для признания сделанного в уже почтенном возрасте открытия потребовалось терпение и долголетие: Нобелевку Эшкину дали через 31 год после создания пинцета, а посмертно эту премию не присуждают. Кроме этой, самой важной на его счету с десяток чуть менее престижных наград, горы научных статей и целых 49 патентов. Последние его заявки касаются использования солнечной энергии. 

2. Джон Гуденаф — одногодка Артура Эшкина. Его открытия имеют на нашу жизнь самое прямое влияние: в 1980 году он впервые в истории предложил материал, который по-настоящему эффективно может запасать электрическую энергию, — кобальтат лития. 

Благодаря этому открытию слово «аккумулятор» перестало ассоциироваться с тяжёлой коробкой из-под капота машины (тот всё время садился). Теперь у нас есть мобильные телефоны, и ноутбуки, и планшеты, и электровелосипеды, скутеры, автомобили — мир применения литийионных аккумуляторов огромен и год за годом только ширится, в них уже планируют хранить избыточную энергию, производимую на атомных электростанциях по выходным, и в другие моменты низкого потребления. 

На момент открытия Гуденафу было 58, и он уже был признанным классиком — он один из отцов важнейшей дисциплины: химии твёрдого тела, которая принесла в науки о материалах более точные методы и модели физики. Нобелевку пришлось ждать 39 лет — да он её уже и не ждал, потому как сам был уж гораздо масштабнее любой премии. 

«Мне приятно, но в моём возрасте это в принципе мало что меняет», — сказал он в своём блестящем интервью Nature. А на вопрос, правда ли, что он каждый день ходит на работу, он ответил: «Да, я в лаборатории каждый день. А что мне делать — просто уйти на пенсию и ждать смерти? Нет уж». Даже если вы не говорите по-английски, откройте аудиозапись этого интервью — просто послушать, как он смеётся при этих словах.

3. Леонид Гурвич — американский экономист, родившийся в Москве в 1917 году, аккурат между двумя революциями. Своего часа в большой науке он достиг после 50 — а мог бы не достичь никогда, учитывая мясорубку, в которую попали люди из его поколения и среды. 

Польские евреи, семья Гурвича с младенцем уехали из Москвы в Польшу и смогли провести межвоенное время относительно спокойно. Гурвич выучился в Варшавском университете, а затем поехал в Лондонскую школу экономики, но тут началась война. Его семья попала в советские лагеря, а сам он скитался по стремительно исчезавшим с карты нейтральным странам в попытках выбраться к дальним родственникам в Америку. Когда ему это удалось, он оказался в новой стране бедным, никому не нужным эмигрантом и долго пытался найти хоть какую-то академическую работу. 

Только в 1951 году он стал профессором в Университете Миннесоты, а в 70-х сделал работы, принёсшие ему Нобелевскую премию по экономике почти 70 лет спустя — в 2007 году. Гурвич предложил подход, называемый «дизайн механизмов»: он предполагает создание стимулов для так называемых экономических агентов — от домохозяйств до целых государств, чтобы они самостоятельно действовали рационально и оптимально для общего блага.

4. Ада Йонат — исследовательница, разгадавшая тайну одной из самых важных частей клеток нашего организма — рибосомы. Именно рибосомы отвечают за синтез белков, из которых состоит наш организм, используя генетическую информацию ДНК. 

Ада Йонат родилась в 1939 году в Иерусалиме в небогатой семье и, в 11 лет потеряв отца, вынуждена была работать, чтобы помогать матери. Однако она с детства питала страсть к познанию природы, и после окончания школы мать поддержала её желание учиться дальше, несмотря на все трудности. 

Она работала в Институте Вейцмана в Израиле, в Массачусетском технологическом институте и в Институте Макса Планка в Германии — и всегда с одной целью: установления структуры рибосомы. Она начала эту работу ещё в 70-х, когда задача казалась заведомо неосуществимой: существующих методов и практик было наверняка недостаточно, чтобы разгадать структуру такого большого и сложного объекта. Йонат удалось устранить все препятствия на этом пути — сначала синтезировать кристалл рибосомы (без этого невозможно исследовать структуру с помощью рентгена), а затем — разработать специальную методику охлаждения кристалла до сверхнизких температур, чтобы его не разрушало направляемое на него жесткое рентгеновское излучение. 

Наконец, в 2000 году вышла работа её жизни — структура рибосомы была разрешена. Йонат к этому времени был 61 год, а Нобелевскую премию по физиологии и медицине она получила в 2009 году. Конечно, она продолжает работу, а также занимает активную политическую позицию.

5. Джек Кавер — не совсем обычный учёный. Он родился в 1920 году в США, учился на физика и работал с великим Энрико Ферми в сфере ядерной физики. После этого он работал в космической программе NASA. 

Однако после 50 он основал компанию и запатентовал устройство, которое он назвал тазер — это первая версия электрошокера для полиции. В 1974 году Кавер закончил разработку и получил патент США №3803463 на «оружие для обездвиживания и задержания». Производство тазеров стало успешным бизнесом и существует до сих пор.