15 ноября 1988 года в 09:24 многоразовый орбитальный корабль «Буран» приземлился на аэродроме Юбилейный на Байконуре. Закончился первый и последний полет ракетоплана — несмотря на то что он был рассчитан на 100 запусков. Миссия продолжалась 205 минут, за это время «Буран» совершил два витка вокруг Земли.

Это был первый в мире полностью автоматический полет космического корабля — он занесен в Книгу рекордов Гиннесса. На борту не было ни одного человека: машиной управлял бортовой компьютер. Программное обеспечение «весило» 100 Мб, а загружали его на сервер IBM System/370 с помощью магнитофонной ленты. Система управления была для того времени невероятно умной — так, например, во время захода на посадку она приняла решение отклониться от маршрута и сменить траекторию приземления — из-за штормового ветра в районе аэродрома.

«Буран» — самый дорогой и масштабный космический проект СССР. Над программой трудились сотрудники 1300 предприятий по всей стране, и обошелся он в 2 трлн рублей (по современному курсу). Работу над проектом развернули в 1976 году — чтобы дать достойный ответ американским Space Shuttle, первым в мире многоразовым космическим кораблям, о разработке которых США объявили в 1972 году (первый запуск состоялся в 1981-м). Обе космические программы развивали в первую очередь на случай «звездных войн»: подобные корабли смогли бы выводить на орбиту системы противоракетной обороны и служить ракетоносцами.

Разведка СССР добыла чертежи Space Shuttle: они помогли разработать «Буран» в кратчайшие сроки. При этом готовый советский ракетоплан во многом превосходил прототип. Например, Space Shuttle не мог летать в автоматическом режиме, им всегда управлял экипаж. Американский корабль был семиместным и доставлял в космос до 24 тонн груза, в то время как «Буран» рассчитан на 10 человек и 30 тонн груза. Кроме того, в отличие от Space Shuttle, у «Бурана» была система спасения экипажа. Для небольшой высоты инженеры предусмотрели возможность катапультирования. А в случае нештатной ситуации на большом расстоянии от Земли корабль мог отделиться от ракеты-носителя и приземлиться на взлетно-посадочную полосу, подобно самолету.

Благодаря «Бурану» в СССР появились многие достижения и открытия. Например, для транспортировки корабля на Байконур разработали и построили транспортный самолет Ан-225 «Мрия» — самый тяжелый из всех, которые когда-либо поднимались в воздух. Ан-225 принадлежит мировой рекорд грузоподъемности – 253,8 тонны.

Чтобы защитить «Буран» от высоких температур во время полета в плотных слоях атмосферы, ученые разработали два новых материала. Первый, на основе кварцевых волокон, покрывал «Буран» в виде 40 тысяч черных и белых плиток. Второй компонент теплозащиты из углеродного композиционного материала выдерживал температуру до 1600°C: им покрыли самые нагревающиеся части ракетоплана, носовой обтекатель фюзеляжа и носок крыла.

В 1989 году Ан-225 доставил «Буран» на авиасалон во французском Ле Бурже. Вскоре корабль должен был совершить еще два самостоятельных полета, а затем — с космонавтами на борту. Однако этим планам не суждено было сбыться — в 1990 году проект заморозили, а в 1993-м полностью закрыли из-за дороговизны полетов. Запуск одноразовых аппаратов на тот момент был гораздо дешевле, к тому же оказалось, что нет необходимости доставлять в космос и возвращать на Землю грузы, на которые были рассчитаны первые «челноки». К слову сказать, последний запуск американского Space Shuttle состоялся 8 июля 2011 года. Всего за 30 лет их было совершено 135, два закончились катастрофами.

Однако история многоразовых космических кораблей не закончена. В наши дни космонавтика вновь вернулась к их идее: большие «челноки» разрабатывают и производят компании в Европе, Индии, Китае, Японии, России и США. Самый известный — действующий челнок Dragon американской компании SpaceX. Российский корабль «Федерация» планируют запустить в космос в 2022 году.

Всего было произведено три корабля. Тот, который побывал на орбите, был разрушен в 2002 году во время обрушения крыши монтажно-испытательного корпуса Байконура. Останки разобрали и сдали на металлолом. Второй находится в Музее Байконура. Третий, недостроенный «челнок» долгое время гнил на причале Химкинского водохранилища. В 2011 году его отреставрировали и теперь выставляют на ежегодном авиасалоне МАКС в Жуковском.

Кроме собственно «Буранов» было выпущено 10 технологических макетов для испытаний. Один из них — полноразмерный — установлен в качестве познавательного аттракциона на ВДНХ. Внутри — экспонаты, связанные с космическими кораблями, и симулятор, имитирующий приземление «Бурана» 15 ноября 1988 года. Другой макет в 2008 году за 10 млн евро купил частный Технический музей в немецком Шпейере, где на его основе также создан интерактивный музей.