Люди издавна интересовались хищниками и тем страхом, который они внушают. Макет самого страшного хищника на Земле — человека — издревле используется для внушения страха птицам на огороде. Аборигены одного из племен тихоокеанского побережья Канады также используют в качестве пугала привязанных к якорю дохлых морских выдр, отпугивающих хищных рыб, которые поедают моллюсков.

Страх перед хищниками приводил к тому, что европейские переселенцы в Америке первым делом проводили на освоенных землях истребление хищников, и таким образом на просторах Америки были фактически истреблены пума, медведь гризли и серый волк.

В начале своей карьеры даже известный борец за сохранение природы, философ и писатель Альдо Леопольд (1887–1948) ратовал за истребление волков. Со временем, однако, он обратил внимание на те проблемы, которые возникают после исчезновения хищников. Он, например, выражал беспокойство по поводу уничтожения пастбищ оленями, чрезмерно расплодившимися после истребления на острове Ванкувер пум и волков. 

В эру широкомасштабного истребления хищников математики и биофизики по обе стороны Атлантики начали просчитывать влияние отношений хищников и их жертв на экологию. Размышляя о том, как складывается сложный паззл экосистемы, ученые пришли к выводу, что биологические сообщества могут быть построены «сверху вниз» или «снизу вверх».   

Сообщество «снизу вверх» характеризуется изобилием растений, например трав, пригодных для пищи травоядных. Мышление «сверху вниз» привело к идее «краеугольного хищника». Термин «краеугольный хищник» был введен в 1966 году экологом Робертом Пейном, который наблюдал, как истребление хищной морской звезды в одном из северо-западных районов Тихого океана привело к ослаблению конкуренции между оставшимися видами и вымиранию 15 из них. Это и последующие исследования доказали ту непропорционально большую роль, которую играют «краеугольные хищники» в поддержании баланса некоторых сообществ.

Большинство нападений хищников не приводят к успеху, так что животные часто в буквальном смысле «ускользают из когтей смерти». Опыт приближения к смерти дает жертве возможность оттачивать навыки выживания до следующего нападения. К этим навыкам относится повышение бдительности за счет вынужденного голодания, ведь животному бывает трудно одновременно искать пищу и остерегаться нападения.

Бдительность повышается за счет какой-либо еще важной деятельности. Проще говоря, напуганная жертва ест меньше.

Воздействие страха на популяцию зайцев со стороны их главного врага рыси исследовалось учеными юго-западного Юкона (Канада).  На раннем этапе исследования экологи разделили лесную зону на блоки в 1 кв. км. В одних блоках были сохранены естественные условия, в других были установлены ограды, не допускающие проникновения хищников, в третьих зайцев ограждали и при этом подкармливали и т. п. Было установлено, что только снабжение продовольствием повысило популяцию зайцев втрое. В тех зонах, куда не допускалась рысь, количество зайцев удвоилось по сравнению с теми, где хищники жили на воле.

Ученые ожидали пятикратного или шестикратного размножения зайцев при комбинации кормления и охраны от хищников. Однако в безопасных и сытных условиях зайцы размножились в 11 раз. Из этого следовало, что какой-то фактор воздействовал на способность зайцев использовать окружающие ресурсы, и этим фактором был страх.

Последние опыты показали, что жертву можно в буквальном смысле слова напугать до смерти. Так, шведские ученые из Лундского университета наблюдали за выживанием беременных самок зайца, помещенных в близости мнимого хищника — дрессированной собаки. Присутствие этого хищника, не приносящего жертвам никакого вреда, повышало уровень стресса настолько, что смертность зайчих повышалась на 30%, а выживание потомства снижалось на 85%.

Подобные результаты привели к экспериментам по воздействию одного страха без реального нападения хищника. Для защиты гнезд певчих овсянок от хищников ученые использовали электрические ограждения и сетки. Затем они пугали птиц записанными голосами 12 различных хищников, включая сов и енотов. Другой группе овсянок передавали фонограмму без голосов хищников. Затем реакция овсянок исследовалась тщательнейшим образом. 

Ученые обнаружили, что овсянки, защищенные от реального нападения, но напуганные голосами хищников, производили на 40% меньше потомства в сезон размножения. Матери, которые только слышали голоса хищников, становились более пугливыми, откладывали меньше яиц и производили меньше потомства. Выживало меньшее количество потомства таких напуганных родителей. А у выживших дефицит корма приводил к развитию мозга.

Передача страха по наследству также наблюдается у рыб.  К примеру, взрослые колюшки при приближении хищника вырабатывают гормон страха кортизол. Икра и потомство самок, за которыми гонялись хищники, сравнивались с теми, которых содержали в безопасном месте. При этом воздействие страха вызывало бесчисленные последствия, включая изменения в обмене веществ, приучающее к выживанию рядом с хищниками на протяжении всей жизни.    

Биомедицинская литература полна примеров негативного воздействия стресса на беременных женщин. Но исследования также показывают, что стресс от близости хищника подготавливает потомство к жизни в опасном окружении.