В древности не существовало даже такого знака пунктуации, как пробел между словами. Надписи, высеченные на камне, так же как и написанные от руки, выгляделиследующимобразом. Подобные тексты на свитках в принципе могли разворачиваться без перерывов до бесконечности. Такой способ письма сегодня не совсем понятен, но, очевидно, он передавал устную речь, в которой мы нанизываем слова друг на друга без всяких зазоров.

Первые тексты в Древней Греции и Риме предназначались для лекций и политических выступлений, а не для публикации. Перед выходом на сцену оратор индивидуально проставлял в своем тексте знаки долготы и краткости слогов, паузы для дыхания и риторического эффекта, а также выделял слова для более громкого чтения. «С листа», без подготовки тогда не читали.

 Письмо без знаков пунктуации существовало многие сотни лет, несмотря на отдельные попытки таких деятелей, как библиотекарь из Александрии Аристофан. Примерно в 200 году до н. э. Аристофан Александрийский решил упростить греческое произношение для иностранцев при помощи маленьких кружков на разных уровнях строки, означающих паузы разной длины, а также подчеркивающих ритм фразы, но пока не его грамматическую форму. За эту последнюю задачу взялся лишь монах и энциклопедист VII века н. э. Исидор Севильский.

Исидор изобрел точку, запятую и двоеточие. Он переосмыслил пунктуацию Аристофана, основанную на паузах при чтении вслух, на основе грамматических частей речи. Высказывание с законченным смыслом и грамматической структурой снабжалось точкой в верхней части строки, в дальнейшем опустившейся вниз в виде всем нам известной точки. Завершенное высказывание, допускавшее расширение, получало точку в центре — и из этого в дальнейшем получилось двоеточие. И наконец, высказывание, не завершенное ни по смыслу, ни по грамматике, обозначалось точкой внизу — будущей запятой. Идеи Исидора получили широкое распространение, и к концу того же столетия ирландские монахи добавили к системе точек пробелы между словами. Из записи речи письмо превращалось в запись информации, и эта информация необязательно должна была проходить от глаза к мозгу через голос.

Сегодня арабские и еврейские тексты содержат такие же знаки пунктуации, как и тексты на европейских языках, хотя писатели редко используют их в полном объеме. В современном арабском языке они появились в конце XIX века в результате колониальной политики. Первый роман с европейской пунктуацией был написан в 1900 году Ахмадом Заки, который в своем предисловии восхвалял это средство сохранения арабского языка.

Развитие пунктуации происходило рывками, а не ровным эволюционным путем. К концу Средних веков в европейских языках утвердились запятая, двоеточие и точка. К ним присоединились восклицательный и вопросительный знаки, необходимые для эмоционального воздействия и интонации. То, что в устной речи не вызывало никаких сомнений, на письме было не всегда понятно, даже несмотря на вопросительные грамматические конструкции. Необходимость уточнения смысла требовала все новых средств, и лишь в редчайших случаях нам точно известно авторство новых знаков пунктуации. 

Так, скобки появляются в 1399 году в работе итальянского ученого Колюччо Салютати «О величии медицины и закона». Салютати вставил острые скобки в виде уголков в наиболее важных местах текста, записанного его секретарем.

В течение XV века скобки становятся круглыми, однако писатели используют их редко, и они, скорее всего, канули бы в Лету, если бы в 1450 году не был изобретен печатный станок. Скобки, как и прочие знаки препинания, особенно приглянулись немецким печатникам. Ведь новая технология позволяла не только быстро и относительно дешево печатать большое количество копий, но и с гораздо большей точностью воспроизводить любые знаки. Стандартизация приводила к повышению читабельности. А это открывало дорогу скобкам и другим знакам пунктуации. 

Печатники Германии, Франции и Италии были не только ремесленниками, но и учеными. Таким печатником-интеллектуалом был венецианец Альдус Манутиус, который изобрел точку с запятой для диалога итальянского поэта Пьетро Бембо De Aetna (1494), где требовалась изысканная пауза. Где именно и в каких случаях используется этот знак, остается загадкой до сих пор. Писатель ХХ века Курт Воннегут назвал его «гермафродитным трансвеститом, не означающим абсолютно ничего». Однако в 2012 году опрос среди читателей шведского журнала Språktidningen выявил, что этот знак препинания является самым любимым, опережая двоеточие на 10%. 

Знаки препинания не только вошли в историю, но и делали ее. В 1905 году московские печатники потребовали оплаты не только по количеству букв, но и по знакам препинания, требующим такой же работы. То, что вошло в историю как «забастовка запятых», привело к всеобщей стачке по всей стране и в конечном счете — к принятию царским правительством первой Конституции.

И сегодня, как в 1905 году, знаки препинания вызывают у некоторых людей раздражение. И, как в XV веке, люди пытаются их усовершенствовать и менять — например, используя различные смайлики для выражения эмоций в интернете. 

Однако речь пока идет не об их отмирании, а о изменениях, которые случались и раньше.