Спартанский реформатор Ликург своими законами заложил основы одного из самых могучих государств Древней Греции. Краеугольным нововведением стало тотальное уравнивание спартанцев во всех сферах жизни, в том числе уничтожение богатства и роскоши. Но как этого добиться практически? Мудрый Ликург сообразил, что идеальный вариант — отказ от денег как таковых. 

По легенде, реформатор запретил хождение в государстве золотых и серебряных монет, за тысячелетия предвосхитив фразу Остапа Бендера: «Если в стране бродят какие-то денежные знаки, то должны же быть люди, у которых их много». Впрочем, деньги у спартанцев все-таки остались — железные, в виде толстенных полутораметровых прутьев. Стоимость их была настолько ничтожной, что для покупки скромной амфоры с оливковым маслом требовалось уплатить целую телегу железной «валюты»! Так что эти деньги в силу малой привлекательности и неуклюжести расчетов довольно скоро вышли из употребления. Вместе с тем и Спарта на несколько веков превратилась, пожалуй, в единственное государство античности, свободное от денежного оборота.

Первые монеты появились в Китае не позднее II тысячелетия до нашей эры, выплавлялись из меди и представляли собой уменьшенные копии хозяйственных предметов и инструментов: мотыги, ножа, лопаты, топора, колокольчика. Об их номинальной стоимости остается только догадываться. Египтяне в те времена пользовались «деньгами» из папируса, ну а в Индии уже появились круглые монеты из бронзы.

Историки единодушно признают, что первые денежки из драгоценных металлов, статеры, стали чеканить в процветающем малоазийском государстве Лидия (территория современной Турции) в VII веке до нашей эры. Поначалу изготовляли их из электрума — сплава золота и серебра. Веком позже баснословно богатый лидийский царь Крез, чье имя стало нарицательным, разделил монеты на золотые и серебряные и ввел стандарт чистоты металла — 98% золота или серебра. Царская печать, голова разъяренно рычащего льва на аверсе, гарантировала высокое качество лидийских монет. 

Лидийские купцы вели активную торговлю с окружающим миром. Неудивительно, что новшество мгновенно распространилось по окрестным странам: монеты были долговечны и чрезвычайно удобны в расчетах благодаря неизменному номиналу и стандартному весу. Оценив новый вариант взаиморасчетов, к чеканке монет приступили многочисленные государства и полисы по всему Средиземноморью. 

Любопытный факт: Александр Македонский стал первым в истории правителем, который приказал чеканить на монетах свое изображение. Эти монеты назывались «данака», из греческого слово перекочевало в тюркские языки и превратилось в «таньга», а затем перешло уже в русский язык как «деньга».

Сам термин «монета» появился в Древнем Риме, где первый монетный двор располагался в пристройке к храму богини Юноны. Одним из ее многочисленных прозвищ была Монета, что по-латыни значит «советчица».   

Вообще же разные народы в разные эпохи изготовляли монеты исходя из имеющихся под рукой материалов — иногда совершенно не имевших практической ценности.

Так, в тихоокеанской Микронезии аборигены вытачивают из известняка самые огромные в истории человечества деньги — раи. Высотой эти каменные круги с дырой посредине достигают 3,6 метра, весят около 4 тонн, так что сдвинуть их с места способны только два десятка дюжих мужчин. Расплачиваются ими местные жители оригинально: чаще всего неподъемные раи остаются на месте, но покупатель передает продавцу устное право на владение «деньжищей». 

На Аляске в первой половине XIX века выпускались кожаные монеты, сделанные из шкур моржей и тюленей методом качественного тиснения. Выпускала «кожанки» российско-американская пушная компания номиналами 10 и 25 копеек, 50, 1, 5, 10 и 25 рублей.

Первую монету на Руси отчеканили по указанию князя Владимира Святославича в начале X века, называлась она златником, весила около 4 граммов — от нее пошла и русская мера веса золотник (4,266 грамма). Вскоре выпуском разнокалиберных денег занялись едва ли не все удельные князья. Как только ни назывались русские деньги: гривны, новгородки, рубли, копейки, сабельки и полушки... Эта вакханалия продолжалась аж до 1534 года, когда после реформы появились единые общегосударственные монеты: деньга, копейка и полушка. Ну а первая монета с надписью «рубль» появилась только при отце Петра I царе Алексее Михайловиче в 1654 году.

Впрочем, в истории Руси был уникальный, так называемый безмонетный период. Собственные серебряные месторождения еще не были обнаружены, монеты чеканились из привозного серебра, но с XII по XIV век его поток полностью иссяк. Русичи практически вернулись к натуральному бартеру, использовали для обмена продуктивный скот, меха, изделия народных промыслов и даже сибирские ракушки-каури. 

Петр I в 1074 году ввел в денежное обращение монеты разного номинала, что существенно упростило и облегчило расчеты. При Екатерине Великой в 1726 году выпускался наиболее тяжелый отечественный рубль — квадратная медная монета, тянувшая на 1,5 килограмма! Трудно себе представить, как такими тяжестями осуществлялась наличная оплата… А самой мелкой монетой в истории России была полуполушка — четверть копейки, выпускавшаяся в XIX веке. Вес этой крохотули составлял всего 0,17 грамма меди. 

В 1748 году М.В. Ломоносову за его труды выдали премию в размере 2000 рублей «медью» — колоссальная по тем временам сумма. Вес каждой медной монеты был равен 20 граммам, вся премия весила примерно тонну — для ее доставки с монетного двора в распоряжение получателя потребовалось несколько телег. Ведь бумажных ассигнаций в Российской империи тогда еще не существовало…

После смерти Александра I в 1825 году российским самодержцем должен был стать его старший сын Константин. Посему была отчеканена крупная партия серебряных рублей с профилем будущего императора. Ждали только коронации, чтобы пустить в оборот «константиновки», но в последний момент он отказался от престола в пользу младшего брата Николая. Всю партию монет отправили на переплавку. 

Известно, что непобедимый Александр Суворов нередко требовал выдать свою зарплату серебряными монетками и лично награждал ими за доблесть особо отличившихся в баталиях солдат. Рядовые бойцы, боготворившие гениального полководца, почитали за великую честь носить эти монетки на груди в качестве медали — просверлив дырочку и закрепив сей «знак отличия» на мундире.

В 1923 году в Советской России, чтобы обуздать инфляцию и головокружительное обесценение бумажек-совзнаков, выпустили пробную партию золотых червонцев. Разумеется, эти монеты, попав в руки совслужащих, тут же припрятывались в «кубышки». Так что в дальнейшем экспериментировать с «золотым стандартом» в СССР уже не рисковали. 

…Не нужно быть крупным футурологом, чтобы спрогнозировать скорое исчезновение монет из обихода. Это вопрос ближайшей перспективы, ведь свою функцию в истории человечества они выполнили. Технологии развиваются галопом, безналичные расчеты по всему миру активно вытесняют наличность. Впрочем, вряд ли монеты окончательно канут в Лету: сохранится их инвестиционная привлекательность, никуда не денутся нумизматы.

А вот выражение «платить звонкой монетой» уже через поколение наверняка станет абстракцией, пустым звуком…

Где-то среди обычных на первый взгляд рублевых монет, находящихся в обороте, затаились уникальные экземпляры — редкие коллекционные рубли. Стоят они в десятки и сотни тысяч раз больше номинала, нумизматы готовы выкупить их за баснословные суммы. 

О чем речь? О монетах, выпущенных ограниченным тиражом, или помеченных редкими штемпелями, или же имеющих технологический брак. 

Например, 5-рублевая монета, выпущенная Санкт-Петербургским монетным двором (СПМД) в 1999 году, оценивается в 200 тысяч и более рублей. Вся монетная линейка 2011 и 2012 годов выпуска СПМД с его монограммой — от 1 копейки до 10 рублей — продается по цене от 150 тысяч за штуку. Одна из самых дорогих монет — скромный пятачок выпуска 1999 года, который коллекционеры без раздумий купят за 300 тысяч и более рублей. 

Глядите в оба: получив сдачу в магазине, перетряхнув собственные карманы и кошельки родственников, можно обнаружить редкую монету и в одночасье разбогатеть! 

* Уже в древности жулики наловчились воровать драгоценные металлы, отрезая края золотых и серебряных монет. Проблему смог решить только великий Исаак Ньютон, будучи хранителем Королевского монетного двора, предложивший наносить на боковую грань монет гурт тонкие насечки. Деньги с обрезанным гуртом к оплате не принимались.

* Самая тяжелая золотая монета в мире — миллион австралийских долларов, выпущенная в 2012 году в городе Перт. Диаметром 80 сантиметров, она весит более тонны (1012 килограммов) и стоит 55 млн долларов США.

* Самая крупная российская монета номиналом 50 тысяч рублей весит 5 килограммов, изготовлена из золота высочайшей пробы. Ее стоимость — 8,5 млн долларов, тираж — 50 экземпляров.

* В Германии монеткой в один пфенниг проверяют качество пива. Ее кладут в бокал на шапку пены, и если монетка не тонет, значит, пенный напиток хорошего качества. 

* Название «газета» произошло от мелкой серебряной монеты — газетты, которую чеканили в Италии в XVI веке. Первые бумажные новостные издания стоили ровно одну газетту за штуку.

* В Сомали выпускают монеты в форме геометрических фигур — конуса, цилиндра, пирамиды, шара и куба, а также в виде металлических автомобильчиков.

* Гитарист группы Queen Брайан Мэй использует в качестве медиатора монету в 1 пенс.