Несметные богатства, которые можно создать нажатием нескольких клавиш, как волшебным заклинанием в сказке, и так же легко уничтожить, внушают людям удивление. Но эта «ловля ветра» вызывает и недоверие, и суеверный страх, особенно во времена нестабильной экономики, политики и психики. Люди предпочитают хранить свои сбережения в чем-то полновесном, даже если роль кубышки играет сейф в подвале солидного банка. 

Спрос на реальное «злато-серебро» не только не падает, но продолжает расти. И банки активно используют этот спрос, предлагая своим клиентам инвестиционные и коллекционные монеты разного достоинства из драгоценных металлов, и прежде всего — из золота.

Инвестиционные монеты чеканят из металла высшей пробы, настолько мягкого, что он может портиться от контакта с человеческими руками и воздухом. Такое золото хранят в специальных футлярах, и оно не ходит по рукам. А в качестве ценного подарка или предмета коллекционирования изготавливают небольшими тиражами юбилейные или памятные монеты, отображающие памятные события или важные даты.  

В отличие от цифр вашего банковского счета, эти сверкающие игрушки можно взвесить на ладони. Ими можно любоваться. Откуда же они берутся? 

По мнению лингвистов, происхождение слова «золото» (старославянское — «злато», болгарское — «злато», сербо-хорватское — «злато», чешское  — «zlato», польское — «zloto» и т. п.) восходит к древнеиндийскому обозначению желтого цвета. И от того же корня происходят обозначения золота во многих других языках: английское и немецкое «gold», датское «guld», голландское «gulden», финское «kulta».  

Металла, называемого этими словами, на земле гораздо меньше, чем серебра, алюминия или, скажем, железа. За всю свою историю человечество добыло примерно столько же золота, сколько оно добывает железа за один день. И, в отличие от других металлов, золото не было рождено в результате термоядерных реакций в недрах звезд. 

Астрономы считают причиной возникновения золота грандиозные  космические катастрофы, называемые гамма-всплесками, или просто ГВ. Эти мощные вспышки гамма-излучения происходят в космосе при столкновениях двух нейтронных звезд — мертвых ядер звезд, погибших в «сверхновом» взрыве.

Вряд ли мы можем вообразить себе такой взрыв, но, по мнению Эдо Бергера из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра,  «количество золота, образовавшегося и выброшенного в пространство во время слияния двух нейтронных звезд, может составить более 10 лунных масс». Воображение фантаста вполне может нарисовать планету из чистого золота, в 10 раз больше Луны. А  стоимость такого золотого слитка равнялась бы 10 октиллионам долларов — это 100 триллионов в квадрате.

Вспышки гамма-лучей бывают длинные и короткие. Одна из них, зафиксированная спутником НАСА «Свифт», продолжалась менее двух десятых долей секунды. Однако за время этого взрыва в космос была выброшена масса вещества, составляющая примерно одну сотую солнечной, и часть этого вещества была золотом. Высчитав количество золота, возникшего при одном таком всплеске, и общее количество подобных взрывов за всю историю Вселенной, ученые пришли к выводу, что все золото Вселенной (и в том числе Земли) зародилось от гамма-всплесков.

Впрочем, существуют и другие, более спорные версии.

При формировании нашей планеты расплавленное железо опускалось к центру, увлекая с собой драгоценные металлы, включая золото и платину. В результате в ядре Земли накопилось столько драгоценных металлов, что, выйди они на поверхность, вся Земля была бы покрыта их четырехметровым слоем. Однако и теперь мантия Земли содержит в десятки, сотни и тысячи раз больше благородных металлов, чем в том случае, если бы все они были спрятаны в ядре.

Существует мнение, что это богатство свалилось на наши головы вместе с метеоритным ливнем, который обрушился на Землю уже после  образования ее ядра. Вся масса этого «небесного» золота, таким образом, осталась на поверхности, не уходя глубоко вовнутрь.

 Исследование древнейших пород Земли в Гренландии дало геологам основание утверждать, что на Землю, уже имевшую твердую поверхность,  обрушилось около 1 миллиона триллионов (10 в 18-й степени) тонн астероидного и метеоритного вещества, имевшего содержание тяжелых элементов, и в частности золота, гораздо большее, чем в земной коре.

Следовательно, избыток доступного золота на Земле, оказавший такое решительное влияние на историю человечества, является «всего лишь» побочным эффектом метеоритной бомбардировки.

Сторонник этой теории доктор Виллболд утверждает: «Результаты нашей работы показывают, что большая часть драгоценных металлов, на которых основывается наша экономика и многие ключевые производственные процессы, была занесена на нашу планету по счастливой случайности, когда Землю накрыло где-то 20 квинтиллионами тонн астероидного вещества».

Правда, открытым пока остается вопрос, насколько эта случайность была для людей счастливой.

С детства мы знаем, что попытки извлечения золота из других веществ, предпринимаемые алхимиками, были одним из нелепых заблуждений человечества. Но если вы думаете, что такие попытки прекратились в наше время, то это не меньшее заблуждение.

Еще в 1940 году физики Шерр и Бейнбридж из Гарвардского университета в США пытались облучать нейтронами ртуть и платину — соседние с золотом элементы таблицы Менделеева. И, облучив ртуть, получили изотопы золота, отличие которых от природного металла заключалось лишь в их чрезвычайной неустойчивости. Такое «рукотворное» золото, испуская бета-лучи, всего за несколько дней вновь превращалось в ртуть.

 Настоящее, стабильное золото можно было получить при бомбардировке нейтронами изотопа ртути-196, содержание которого в 50 килограммах природной ртути  составляет всего… 74 грамма. Для полной трансмутации, то есть превращения ртути в золото, понадобилось бы четыре года. А стоимость такого синтетического золота превышала бы природное в огромное количество раз.

А между тем золото продолжали добывать обычными средствами. 

Основной рост его добычи приходился на конец 1970-х годов. Сегодня крупнейшим поставщиком «желтого металла» на мировой рынок является Южная Африка, где шахты уже углубились на 4 километра под землю. В ЮАР находится самый большой в мире рудник Вааль-Рифс, в этой же стране золото является главным продуктом производства. 

Первая в России золотая россыпь была обнаружена крестьянином Ерофеем Марковым в 1724 году в районе Екатеринбурга. В начале XIX века были открыты новые месторождения в Сибири, и енисейские залежи поставили Россию на первое место в мире по добыче золота. К концу XIX века Россия добывала в год около 40 тонн золота. Максимум пришелся, как и в других отраслях, на 1913 год, когда золотой запас страны достиг 1684 тонн.

С началом золотой лихорадки в США, а затем в Австралии и Южной Африке Россия, где золото добывали полукустарным способом, утратила свое первенство. 

Сегодня у нас производят в среднем 170 тонн золота в год. 150 тонн из них добывают на золотых приисках, 20 — вторичным производством. Его себестоимость сильно варьируется в зависимости от качества запасов, вида добычи и способа переработки. Ориентировочно это 150–550 долларов за унцию (29,8 грамма).