Древнейшим пьянящим напитком в истории человечества признано пиво. В прошлом году археологи из Стэнфордского университета (США) обнаружили в пещерах на территории Израиля артефакты пивоварения, возраст которых составляет около 13 тысяч лет. Ячменный напиток в глубокой древности изготовлялся самым что ни есть примитивным способом: емкость с зерном заливалась горячей водой, после нескольких дней естественного брожения в теплом месте появлялась шапка пены — и готово дело: пей да хмелей! В Вавилоне, согласно одной из клинописных записей, в VII тысячелетии до нашей эры существовало уже до 15 сортов слабоалкогольного напитка. Однако, по мнению некоторых историков, пиво в добиблейские времена вряд ли было повседневным и праздным питьем, а употреблялось исключительно в ритуальных целях, например на похоронах. Полилось же широкой рекой в народные массы оно только в античные времена, став наряду с хлебом, луком, смоквой и оливками ежедневным элементом в меню простолюдинов. Скажем, в Древнем Египте иероглиф «трапеза» буквально означал «хлеб и пиво». Аристократы предпочитали пивной горечи куда более изысканный вкус вина.

В Древней Греции, где вином утоляли жажду чаще, нежели водой, его разбавляли той же водой в пропорции один к одному — во избежание опьянения. Впрочем, в Дни Дионисий, праздника в честь бога виноделия Диониса, дары виноградной лозы выпивались тоннами, главным образом в чистом виде. 

Спартанцев-подростков отваживали от пьянства незамысловатым приемом. На их глазах напаивали рабов неразбавленным вином до свинского состояния и сурово указывали: смотрите, до чего отвратителен и туп упившийся человек! Подобная наглядная агитация производила на юные умы неизгладимое впечатление — спартанцы все как один были убежденными трезвенниками.  

Римляне, большие любители и почитатели несравненных вин Италии, покоряя северные территории Европы, впервые отведали там пива. Пришли в ужас от его отвратительного вкуса: видать, совсем уж горькая жизнь у германцев, галлов и кельтов, коли пьют такую горечь. Свое отношение к пиву завоеватели изложили в краткой поговорке: «Вино — напиток героев, пиво — пойло варваров!» С пьянством в Вечном городе никому не приходило в голову бороться, так что вполне можно доверять выводам ряда исследователей: римляне были первой нацией в истории, давшей миру алкашей и алкоголизм как болезнь. Но сам термин «алкоголизм» стал официальным и был признан болезнью Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) только в 1952 году. 

Впервые сухой закон был введен в Китае в V веке. Достоверных сведений о причине тогдашнего тотального запрета на хмельное питье не сохранилось. 

Чистый спирт первыми получили арабские алхимики в VII веке. Попробовав сию жидкую субстанцию, они назвали ее «алкоголь», что в переводе означает «дурманящий». Убедившись в том, что спирт даже могучего воина или истово верующего человека способен превратить в неосмысленное животное, пророк Мухаммед и его последователи поэтапно ввели сухой закон. Сначала разъясняли вред алкоголя в проповедях, затем запретили совершать намаз «под мухой» и, наконец, ввели категорический запрет на спиртное. Однако сегодня сухой закон в полной мере не действует в некоторых мусульманских странах — Турции, Ливане, Сирии и даже в Иране и Саудовской Аравии. Пропустить втихаря стаканчик-другой горячительного не возбраняется, но пьяных там не встретишь — все-таки вековые традиции сильны…

В 1334 году французский алхимик Арно де Вилльгером получил виноградный спирт, который назвал «спиритус вини» («дух вина»). Всего через пару десятилетий производство крепкого напитка, «превращающего стариков в юношей и дающего веселье необычайное», поставили на поток монахи французских и итальянских монастырей — под наименованием «аквавита» («вода жизни»). В 1386 году «спиритус», он же спирт, впервые попал в наши пределы: несколько полных баклажек генуэзские купцы подарили Дмитрию Донскому. История не сохранила реакции великого князя на подарок. Неизвестно, попробовал ли он вообще хоть глоток. Русичи вполне обходились домашними заготовками: слабоалкогольным пивом или медовухой, да и то пили их только по праздникам, в умеренном количестве. 

Собственный крепкий алкоголь появился на Руси не ранее 1448 года — это была водка, полученная путем разбавления зернового спирта, называли ее «хлебным вином». Необходимо отметить, что пили водку только представители знати и купечества, простым же людям церковь запрещала ее употребление. Знаменитый «Домострой», скрупулезно регламентировавший едва ли не все сферы человеческой жизни, назидательно указывал: «Пей, да не упивайся. Пей вина мало и веселия ради, а не ради пьянства: пьяницы царства Божия не наследуют». 

В дальнейшем разнообразные ограничения на изготовление и употребление спиртных напитков в нашей стране шли исключительно от властей. Так, Иван Грозный запретил посадскому люду и крестьянам варить пиво и гнать медовуху на дому, даже для собственного пития. Взамен появились «царевы кабаки», где продавали «государеву водку», тем самым изрядно пополняя казну. 

В 1652 году царь Алексей Михайлович под давлением духовенства и движимый собственным желанием дать укорот повальному пьянству подведомственного населения особым указом ограничил количество питейных заведений. Кроме того, целовальникам и кабацким головам строжайше предписывалось «продавать хлебное вино не более одной чарки на душу». Цена на водку была увеличена вдвое, запрещалась торговля ею по средам, пятницам и воскресеньям, во время православных постов. 

Петр I, будучи сам любителем горячительных напитков, и другим строгих запретов не чинил. Хотя по-своему и заботился об упившихся до беспамятства: «Зелья пить вволю, ежели ноги держат. Лежачему не подносить, дабы не захлебнулся, хоть бы и просил. Упитых складывать бережно в сторонке, дабы не повредить и чтобы не мешали танцам,» — говорилось в указе самодержца «О достоинстве гостевом, на ассамблеях имеющем».

В июле 1914 года император Николай II, несмотря на яростное сопротивление правительства, своим указом запретил производство и торговлю алкоголем на всей территории страны. Россия стала первым государством в мировой истории, где был введен сухой закон. Из-за этой радикальной меры с началом Первой мировой войны бюджет недополучил более 20% доходов. Однако почти втрое увеличились вклады населения в банки и сберкассы, а число алкоголиков, «словивших» «белую горячку», сократилось в 10 тысяч (!) раз в сравнении с довоенными показателями. Пришедшие к власти большевики не отменили сразу же царские запреты. Вино крепостью до 12 градусов было разрешено к продаже только в 1920 году, крепленые вина и пиво — зимой 1921–1922 годов. Торговля водкой возобновилась осенью 1925 года.

Пьянство в Америке изначально было едва ли не повальным, большинство мужчин вместо кофе или чая ежедневно выпивали по несколько бокалов национального напитка — виски. Число преступлений, включая наиболее тяжкие (убийства, грабежи), росло неудержимо. Вместе с ними уже с конца XVIII века росли и протесты против безудержного пьянства: в отдельных штатах в разные годы вводились запреты на торговлю спиртным. Кульминацией стало принятие 18-й поправки в Конституцию США в январе 1920 года, которая вводила на всей территории страны полный запрет на изготовление, импорт, транспортировку и торговлю алкоголем любого вида и крепости. Банды гангстеров, до того скромно обчищавшие захолустные отделения банков и карманы подвыпивших прохожих, превратились в бутлегеров — изготовителей и подпольных торговцев самогоном. Миллионные преступные состояния сколачивались с невероятной быстротой, расхожей стала фраза: «Вместо того чтобы оздоровить общество, сухой закон посадил на трон Аль Капоне»… Только в 1933 году тотальный запрет был отменен, хотя в некоторых штатах сохранялся еще долгие годы. 

Печально известная антиалкогольная кампания под лозунгом «Трезвость — норма жизни!» вызвала в широких советских массах взрыв негодования, были варварски уничтожены гектары виноградников, отощавший бюджет страны недополучил колоссальные доходы. Стало ли общество трезвее? Сомнительно, ведь самогоноварение на излете СССР достигло поистине промышленных масштабов. 

…В общем, история — древняя и недавняя — выпукло показывает: никакие запреты справиться с человеческой тягой к алкоголю не способны. Тут требуется какой-то иной подход. Какой именно? На этот вопрос человечеству еще только предстоит ответить.