Эфирные масла содержатся в листьях, стеблях, цветах, плодах и корнях растений. Одни растения щедро расточают свой аромат и насыщают им воздух, другие глубоко прячут его внутри, но отдают умелым рукам.

По мнению антропологов, древнейшая парфюмерия началась с поджигания смолы ладана. Ладан обладает ярко выраженной способностью замедлять дыхание, приводя человека в состояние покоя.

Позднее растительные компоненты, насыщенные фитонцидами, стали смешивать с маслами животного происхождения. В Африке с помощью ароматических масел защищали кожу от пересыхания под палящими лучами солнца. 

Первые записанные рецепты в истории человечества содержатся в индийских Ведах. Все они основаны на использовании свойств растений.

Первая книга по траволечению появилась в Китае при династии Чин Хань. Здесь полагали, что в ароматах растений живет их душа. При составлении лечебных смесей учитывалась не только последовательность смешивания препаратов, но и время суток, когда лекарство поможет достичь идеального равновесия инь и ян в человеческом организме.

Знания древнеегипетских жрецов о растениях легли в основу современной биохимии. Сами египтяне называли свою страну Та-кемет (буквально: «черная земля», плодородные берега Нила, в противоположность «красной земле» окружающих пустынь) — от этого слова происходит название химии.

В Древней Греции благовония считались лучшим даром богов. Афины VII века до н. э. были крупным центром торговли ароматическими маслами. Атлеты в своих палестрах не обходились без масла оливы, в которое добавлялись благовония. Также использовались густые мази на основе миндального и касторового масла.

От III века до н. э. до III века н. э. розовое масло ценилось на Востоке дороже золота, поскольку его широко применяли при бессоннице, головной боли и других распространенных недугах.

Скифы Северного Причерноморья также славились знанием лечебных растений. «Скифские женщины растирают на шероховатом камне куски кипариса, кедра и ладана, подливая воду. Затем полученным от растирания тестом обмазывают все свое тело и лицо. От этого тело приобретает приятный запах, а когда на следующий день смывают намазанный слой, оно становится чистым и блестит», — пишет Геродот. 

«Взяв конопляное семя, скифы подлезают под войлочную юрту и затем бросают его на раскаленные камни. От этого поднимается такой сильный дым и пар, что никакая эллинская паровая баня не сравнится с такой баней. Наслаждаясь ею, скифы громко вопят от удовольствия».

После победоносных походов Александра Македонского в Микроазию (непривычное для нас греческое название Малой Азии) в Элладе начался настоящий расцвет аромакосметики и аромамассажа. 

Римляне буквально купались в благовониях. Используемые для притираний рабы назывались «косметы». Греческий врач Гален, живший в Риме, описал способы приготовления лекарств на основе растительных и животных ингредиентов в более чем 20 книгах.

После падения Римской империи знания по ароматерапии сохранялись и развивались на Ближнем Востоке. Самым полным сводом древних знаний в этой области остается «Канон врачебной науки» арабского алхимика, астронома и поэта Авиценны.

Научный прогресс в средневековой Европе остановился вместе с развитием науки о врачевании растениями. Незнанию сопутствовал расцвет фантазий и суеверий. Например, считалось, что под каждым сосудом, заключающим стебель базилика, прячется скорпион, и если долго вдыхать аромат базилика, скорпион проберется в мозг.

Низкий уровень гигиены средневековых городов побуждал к парфюмерному творчеству с целью маскировки неприятных запахов. Например, французский город Грас был центром кожевенного ремесла. И чтобы сбить запах мастерских, здесь начали использовать смеси эфирных масел и специй. Так появились первые в мире духи. 

А воздух, насыщенный фитонцидами, обладает дезинфицирующими свойствами. Поэтому Грас часто оставался в стороне от опустошительных пандемий Средневековья. Так спасались от морового поветрия и жители английского поселка Буклесбэри, бывшего центром торговли лавандой.

Возрождение вернуло Европе тягу к знаниям. Аристократы стремились собрать в библиотеках все уцелевшие рукописи античности и Средневековья. Вошли в моду иллюстрированные каталоги декоративных и лекарственных растений, которые тщательно и любовно собирались в садах и оранжереях.

На Русь редкостные травы привозились из Царьграда и генуэзских колоний в Крыму. Тогда же появляются первые рукописные травники и зелейники, обобщающие накопленный народный опыт.

Широкое распространение имело так называемое чепучинское сидение в деревянном, чаще всего дубовом, бочонке со скамеечкой внутри, заполненном ароматом распаренных трав. Чаще всего в чепучине распаривались такие травы, как ромашка, шалфей, тимьян, душица, мята, полынь.

В конце XIX века Роберт Кох доказал, что компоненты эфирных масел — терпены — способствуют уничтожению болезнетворных бацилл. 

В начале XX века было открыто, что эфирное масло орегано является сильнейшим антисептиком растительного происхождения.

Термин «фитонциды» предложил в 1928 году советский микробиолог Борис Токин. Фитонциды — это биологически активные вещества растений, способные к подавлению микроскопических грибов, бактерий и простейших. 

В 1935 году французский химик Рене Гаттефоссе впервые ввел термин «ароматерапия». Когда в годы Второй мировой войны сократились поставки антибиотиков для фронта, французский врач Жан Вальне начал успешно применять для лечения раненых эфирные масла. 

После войны ученики Вальне Поль Белаш и Жан Лапраз в ходе тщательных экспериментов установили, что эфирные масла обладают ярко выраженными антибактериальными и антисептическими свойствами, а также являются прекрасными переносчиками кислорода на клеточном уровне. Эфирные масла самого мощного действия содержат одни и те же химические компоненты.

В 1964 году Жан Вальне опубликовал результаты исследования, в котором доказывал, что эфирные масла эффективны при лечении психиатрических заболеваний.

Состав эфирных масел до сих пор во многом остается для ученых загадкой. Например, цитраль — основное вещество эфирного масла лемонграсса — это сильный раздражитель кожи, тогда как в целом масло лемонграсса, на девять десятых состоящее из цитраля, раздражителем не является.

Вдыхание аромата стимулирует обонятельные рецепторы, связанные с определенными участками головного мозга, и в результате этого воздействия мы успокаиваемся или возбуждаемся, дышим ровнее или чаще.— непрямой ингаляцией (воздушной диффузией), при кот

Некоторые животные ингредиенты парфюмерных композиций имеют самое неожиданное и неаппетитное происхождение. Незаменимый и драгоценный фиксатор запахов амбру добывают из пищеварительного тракта кашалотов. Встречается она и просто плавающей в морской воде или выброшенной на берег. 

Мускус животного происхождения — продукт выделения мускусных желез кабарги, ондатры, мускусной утки, помогающий животным метить территорию для привлечения особей другого пола. Для того же он служит и в составе профессиональных парфюмерных композиций. Существует также мускус растительного происхождения. У него менее резкий и чувственный аромат.

Искусственно созданные «эфирные масла» по химическому составу, как правило, не имеют ничего общего с натуральными. Их роднит только аромат. Чтобы отличить натуральные масла от искусственных, введено правило: все натуральные эфирные масла должны иметь ботаническое название растения, из которого оно получено. Предлагалось также ввести для натуральных эфирных масел термин «фитоэссенции», а для искусственных оставить прежнее название — «эфирные масла».