Родился мальчик на Алтае, в небольшом селе Сростки. Двумя годами позже на свет появилась сестра Наташа, по-семейному — Таля. Крестьяне Шукшины, хотя и не кулаки, хозяйство вели крепко, односельчане таких называли середняками. Отец, Макар Шукшин, вступил в колхоз, прошел обучение и успел недолго поработать механизатором, но в 1933 году его арестовали по вздорному обвинению вместе с сотней других середняков. Суд был скорый и неправый — главу семьи расстреляли. В самом начале жизни, в 21 год… Потерю отца, тяжелейшую душевную травму, Василий пронес через всю жизнь. Мать, которой было всего 24 года, вышла замуж за односельчанина — он стал любящим отцом для детишек. Ушел на войну в числе первых и через год пропал без вести. Василий до конца дней поминал отчима теплым словом.

Учился он неважно, особенно тяжело, на тройки «с натяжкой» ему давались точные науки, а любимым предметом была литература. Львиную долю свободного времени Вася проводил с книгой в руках. Односельчане вспоминали: идешь по берегу Катуни, а Васька сидит в кругу мальчишек и пересказывает что-нибудь из Чехова. Да еще как артистично! Пацаны, отвесив челюсти и забывая дышать, смотрели на него во все глаза… Страшно уважали его за артистизм и виртуозную декламацию, многие девчонки заглядывались и были тайно влюблены в Васю. Тут еще сыграло роль то, что парень был лучшим гармонистом на селе, инструмент он освоил самоучкой. 

По окончании семилетки паренек поступил в автотехникум, но не окончил учебу — понесла его по стране жажда новизны и приключений. Работал слесарем в Калуге и Владимире, в армию ушел из Подмосковья. Попал на флот — поначалу Балтийский, затем Черноморский. Именно на службе Василий впервые ощутил литературный зуд, потребность писать — первыми ценителями проклюнувшегося таланта стали сослуживцы, ценившие шукшинские рассказы. 

С флота его комиссовали досрочно, после нескольких приступов язвенной болезни, которая Шукшина терзала с детства. Вернулся в родное село, экстерном сдал экзамены за три года учебы, таким образом окончив десятилетку и получив аттестат о среднем образовании, тут же был назначен учителем русского языка, да еще и поработал директором школы. Но на этой должности надолго не задержался. В 1954 году подал, ни на что особо не рассчитывая, документы во ВГИК и засобирался в Москву. Деньги на проезд и на первое время мать выручила, продав корову.

В одном из интервью Василий Шукшин вспоминал: «Приехал в Москву, пошел во ВГИК забрать документы, чтобы поступать в Литературный институт. Не имея ни одной опубликованной строчки… Прихожу во вгиковскую приемную комиссию, дождался очереди, а мне говорят: «Вы допущены к экзаменам!» Ну и что мне было делать? Пришлось поступать!»

Поначалу алтайский абитуриент собирался на сценарный факультет, кто-то из преподавателей настаивал, чтобы тот непременно шел на актерский. Но Михаил Ромм, признанный мэтр советского кино, тонкий педагог, посоветовал Шукшину все же поступать на режиссерское отделение. Василий с блеском сдал экзамены, а в 1960 году окончил мастерскую Ромма. Впрочем, на экране бывший матрос появился еще в 1956 году, сыграв во второй серии фильма «Тихий Дон» крошечный эпизод — революционного матроса, мельком выглядывающего из-за плетня. 

Двумя годами позже Василий получил первую главную роль в картине «Два Федора», в которой сразу же открыл потрясенному советскому кинозрителю всю мощь своего драматического дарования. В дипломной работе «Из Лебяжьего сообщают», непритязательной короткометражке о буднях тружеников села и райкома партии, Шукшин не только выступил в качестве сценариста и режиссера, но и сыграл одну из главных ролей. 

В 1964 году на экраны вышел первый полнометражный фильм режиссера «Живет такой парень», сценарий его Василий Макарович написал по мотивам собственных рассказов. Сыграть роль баламута Пашки Колокольникова буквально рвался Владимир Высоцкий, но режиссер кандидатуру отклонил. Кроме однокурсника Леонида Куравлева он в этой роли никого видеть не желал. Против были многие киночиновники, и тут Шукшин показал характер, добился утверждения Куравлева. 

То ли сам литературный материал склонял к тому, то ли неопытность режиссера сыграла роль, но вопреки задуманному серьезному и в чем-то даже драматическому фильму получилась симпатичная комедия. Под таким «лейблом» ее и выпустили в прокат, а на международные фестивали вообще посылали как детский фильм. В том же году картина получила приз Венецианского кинофестиваля за лучший фильм для детей. А заодно и премию первого Всесоюзного кинофестиваля за лучшую комедию — «За жизнерадостность, лиризм и оригинальное решение». Столь очевидное признание режиссерского таланта самого Шукшина не тронуло, на восторженные вопросы о фильме он едва ли не раздраженно отмахивался: «Слишком благополучный…» Вот поди ж ты, угоди таланту!

Михаил Ромм, которому студент Шукшин однажды подсунул свои рассказы, поразился обаянию и выверенности слога, точности и глубине литературных характеров, щемящей грусти и бесшабашной удали, пронизывающих тексты, написанные размашистым почерком в обыкновенных школьных тетрадях. Педагог настоятельно посоветовал начинающему литератору не работать «в стол» — отправить рассказы в несколько журналов. Раньше других отреагировала «Смена», в 1958 году опубликовав первый шукшинский рассказ «Двое на телеге». В невероятно короткие сроки Василий Шукшин стал звездой первой величины в советской литературе, кумиром любителей вдумчивого чтения, всех, кто любит русское село. «И пришла весна — добрая и бестолковая, как недозрелая девка» («Степка»). Гения и впрямь можно узнать мгновенно, буквально по одной фразе…

При жизни писателя вышли в свет романы «Любавины» и «Я пришел дать вам волю», повести «Энергичные люди», «Бум бум», «До третьих петухов», сборники рассказов «Сельские жители», «Там, вдали», «Земляки», «Характеры». Все эти книги мгновенно становились бестселлерами, которые купить в книжном магазине было невозможно — можно было только «достать» с дикой переплатой. 

Одну из главных своих вещей, роман о восстании Степана Разина «Я пришел дать вам волю», который Шукшин превратил в сценарий, партийная цензура безоговорочно отвергла. Напрасны были споры на Киностудии имени Горького, попытки доказать уместность и своевременность фильма — отчаявшись, Василий Макарович хлопнул дверью со словами: «В этот гадюшник я больше ни ногой!» 

Последней картиной маститого актера и режиссера стал шедевр, вершина творчества «Калина красная», о драматичной истории ее создания мы уже рассказывали. Можно добавить разве что меткую оценку крупнейшего актера Михаила Ульянова: «Калина красная» — странный фильм. Если попытаться анализировать ее с точки зрения обычной логики, можно найти много эпизодов, казалось бы, несовместимых. Есть куски очень простые, я бы даже сказал, примитивные. Есть эпизоды, которые у другого художника могли бы прозвучать сентиментально и фальшиво. Однако все это превратилось в произведение, которое до сих пор живет и так пронзительно действует на зрителя, потому что склеено таким «составом», как боль и мука, как душевность Шукшина, потому что наполнено его искренностью и честностью. Иначе говоря, если подойти к картине с гаечным ключом логики, ее можно разобрать на составные части — и ничего не понять. Но если с сердцем, перед ней можно преклониться».

Оценок творчества нашего великого соотечественника было множество. Одну из самых потрясающих дала актриса Валентина Теличкина: «Шукшин — это подарок Бога России!» Кратко, но добавить, пожалуй, нечего.

После триумфа «Калины красной» руководство «Мосфильма» дало добро на запуск в производство картины «Я пришел дать вам волю». Но при одном условии: если Шукшин сыграет одну из главных ролей в фильме Бондарчука «Они сражались за Родину». Дело в том, что Василий Макарович долго отказывался от предложения — чувствовал себя нездоровым, берег силы, но надавило уже и Госкино. Пришлось согласиться… В ночь на 2 октября 1974 года великий актер, писатель и режиссер скончался от сердечного приступа, не успев сняться ни в одном эпизоде своей последней актерской работы.

Мама Василия Шукшина Мария Сергеевна, пережившая сына на шесть лет, до последнего дня писала ему письма. Вот одно из них: «Сыночка, дите мое милое, не могу я до тебя докликаться. Горло мое сжимает, хочу вслух крикнуть, голосу нет. Сокол ты мой ясный, знал бы ты, как тяжело твоей любимой мамочке. И темна ноченька меня не может успокоить. Говорят со мной — я их не слышу. Идут люди — я их не вижу. Одна у меня думушка: нету мого дитя милого на свете. Голубь ты мой сизокрылый, солнце ты мое красное. Приснись ты, дите милое, мне во сне. Обогрей ты мое истерзанное сердечушко. Милый, милый ты мой дитенок. Расскажи ты мне про свою несчастную смертушку, че же с тобой, дите, случилось?»