Ведь, по здравому рассуждению, сюжет фильма совсем не выдающийся. Неубедительная игра актеров, безыскусные мизансцены и работа оператора, ходульные образы гангстеров и убогая музыкальная дорожка — в совокупности все это ну никак не тянуло на кинохит. 

Не знаю, что так привлекало в этом фильме взрослых. Мы же, пацаны, гурьбой и многократно ломились на «Пиратов ХХ века», только чтобы в очередной раз затаив дыхание увидеть, как Матвеич, боцман сухогруза «Нежин», мастерски крутит нунчаки и несколькими профессиональными ударами «отключает» группу заморских головорезов. Напомним, что карате в Советском Союзе было под строжайшим запретом. А тут это японское боевое искусство впервые в истории отечественного кино демонстрировал на широком экране не какой-нибудь криворукий неумеха, а сам Тадеуш Касьянов — кумир подростков, признанный мастер. А заодно и Талгат Нигматулин по прозвищу «советский Брюс Ли». Так что, подозреваю, не менее половины прибыли с проката «первого советского боевика» дали именно мы, мальчишки. 

На идею написать сценарий будущего боевика Станислава Говорухина натолкнула небольшая заметка в «Известиях». В публикации рассказывалось о нападении реальных пиратов на итальянское судно с 200 тоннами урановой руды на борту. Ценный груз злодеи благополучно забрали, попутно перестреляв весь экипаж. По задумке режиссера, сюжетной линией фильма должно было стать противоборство гражданских советских моряков с вооруженными до зубов «джентльменами удачи». Разумеется, с благополучным и оптимистичным финалом. Говорухину страсть как хотелось снять фильм по собственному сценарию, но в то время он приступал к работе над телесериалом «Место встречи изменить нельзя» с бесподобным Высоцким в роли Жеглова. Разорваться одновременно на две картины было немыслимо — и сценарий Говорухин подарил своему давнему другу, режиссеру Борису Дурову. 

Позже он вспоминал: «Мы со Станиславом вместе задумали кино о крепких русских мужиках, способных защитить женщин, свой корабль. Задумав сделать крепкий боевик, отказались от излишней сентиментальности. Но цензура «зарубила» уран в качестве груза. Тогда мы предложили опиум, чем вызвали бурю возмущения: вы с ума сошли — неприкрытая пропаганда наркотиков! Это же для нужд фармацевтической промышленности СССР, парировали мы, товар на миллионы долларов — отличная приманка для пиратов! Чем еще прикажете «загрузить» корабль — пустыми бланками партийных билетов?!» Руководство Киностудии имени Горького махнуло рукой: уговорили…

Талгат Нигматулин, в совершенстве владевший приемами восточных единоборств, поначалу должен был сниматься в массовке, одним из рядовых бандитов. Но режиссеру Дурову понравились его актерские данные и харизма, так что Нигматулин в итоге сыграл Салеха, главного злодея. С Николаем Еременко Талгат дружил и учился на одном курсе во ВГИКе, он и посоветовал другу прийти на пробы. Оба актера были молоды, полны азарта и амбиций и сразу же с апломбом заявили режиссеру, что сниматься будут без дублеров, исполняя все трюки и сцены драк самостоятельно. На камеру они дрались не на шутку, по-настоящему… «Травмы, полученные на съемках, сказываются до сих пор, — вспоминал Николай Еременко много лет спустя. — Ноют кости: локти, таз… Драку с Талгатом снимали с трех точек, двенадцать часов подряд. Удовольствие ниже среднего, когда тебя беспрерывно швыряют на бетонный пол». 

В конце фильма герой Еременко прыгает со скалы на борт сухогруза, захваченного пиратами — для правдоподобия требовалось сигануть как можно ближе к кораблю. При съемке этой сцены актер чудом не погиб: его стало затягивать под работающие винты сухогруза. Только отличная физическая форма и толика везения позволили Николаю во всех смыслах слова благополучно выплыть: «До сих пор удивляюсь, как удалось уцелеть! А тогда думал, ну все — сейчас на поверхность вместо меня всплывет фарш, “Еременко особый”». 

Снимали «Пиратов» в Крыму, в акватории Азовского моря. Актриса Наталья Харахорина, сыгравшая роль судовой буфетчицы Маши, которую в пиратском логове, на безымянном острове избивал палкой Салех, вспоминала: «Месяц мы жили в Судаке. Ужасно надоели и жара, и бесконечные съемки на палящем солнце… Но после окончательного монтажа и озвучки собрались мы все вместе на студии, смотрели на эту красоту, и жалели, и сами себе удивлялись тому, что так рвались оттуда поскорее уехать!»

В разгар съемок случился неприятный инцидент: один из необходимых по сценарию муляжей мин, которыми пираты «запирали» нашим морякам выход в открытое море, при перевозке во время шторма смыло за борт. Руководство Черноморского флота, которому сообщили об инциденте, пришло в ужас — это ж может дестабилизировать все судоходство в районе! — и отрядило на поиски безобидного муляжа чуть ли не целую флотилию. Но найти его так и не смогли.

Сцены в затопленном советском судне, из кают которого герой Еременко, старший механик Сергей, спасал женский состав экипажа, снимали в бассейне гостиницы «Ялта» в Массандре. Туда погрузили макет внутренних помещений корабля, который собирали более двух недель. Сами подводные съемки длились целую неделю, по семь часов в день и изматывали Николая до того, что часто носом у него шла кровь. Коллеги-актеры подшучивали, мол, приходи к нам вечерком, Коля, отдохнем, поныряем в бассейне… Николаю Еременко было не до смеха. К слову говоря, этому замечательному артисту, после выхода фильма ставшему кумиром подростков, не заплатили ни копейки за самые трудные — каскадерские — трюки и сцены. На гонорар от съемок в «Пиратах» он смог купить только цветной телевизор и восточный ковер.

…Фильм вышел в прокат только в 1980 году, да и то благодаря счастливому стечению обстоятельств. Отсмотрев смонтированный и озвученный материал, приемная комиссия Госкино отправила фильм «на полку»: по мнению киноначальства, слишком уж много в нем было сцен насилия и жестокости. Первый советский боевик спас от забвения лично Леонид Брежнев. При просмотре «Пиратов ХХ века» у себя на даче генсек, говорят, настолько искренне сопереживал нашим героическим морякам, что повелел немедленно выпустить фильм во всесоюзный прокат. 

P.S. В 2000 году Николай Еременко и Тадеуш Касьянов всерьез задумали снять сиквел знаменитого боевика. Но в мае 2001 года Еременко скончался от инсульта… «Вряд ли мы смогли бы переплюнуть тогдашних «Пиратов», — с горечью признавался Касьянов.