Считается, что обычай наряжать рождественскую елку появился в Германии и первым, кому пришла в голову эта затея, был известный церковный реформатор Мартин Лютер. Известна даже точная дата — ночь перед Рождеством 1513 года. Немецкий богослов неожиданно восхитился мириадами искрящихся на темном небосклоне звезд, дома водрузил на стол елочку и украсил ее крохотными свечами. А на верхушку поместил собственноручно сделанную звезду, в память о Вифлеемской звезде, когда-то указавшей волхвам путь к младенцу Иисусу. До этого немцы со времен раннего Средневековья втыкали сосновые ветки в специальные рождественские поленья...

Новшество украшать праздничную елку не только прижилось, но и стало популярнейшей традицией в мире — каждый народ на свой манер творчески подходил к процессу. Праздничное дерево стало появляться не только в частных домах. Уже в XVIII веке в европейских столицах и крупных городах вошло в обыкновение на главной площади ставить общую для всех рождественскую ель.

Самую высокую елку в мире ставят, как ни странно, мексиканцы в центре бесснежного Мехико. Ее высота равняется 110 метрам, длина гирлянд — 80 километров. Правда, елка эта искусственная, с металлической основой и развесистыми пластиковыми лапами. К слову, оригинально развлекаются в рождественские праздники жители небольшого мексиканского городка Пуэбло-Нуэво: чтобы зажечь гирлянды на городской елке, вокруг нее устанавливают два десятка велотренажеров, подключенных к динамо-машине. Чем больше спортсменов окажется на тренажерах и чем азартнее они будут крутить педали, тем ярче разгорятся гирлянды.

И еще о рождественских велосипедах. Несколько десятков двухколесных великов используют для изготовления небывалой елки в Мельбурне (Австралия). Их скрепляют сваркой, покрывают люминесцентной краской и перематывают гирляндами. В праздничные дни это сооружение пользуется бешеной популярностью у местных жителей и туристов.

Однако вернемся к рекордам. Самая высокая натуральная елка высотой 45 метров была установлена на Рождественском базаре в центре немецкого Дортмунда в 2014 году. В природе дерево такой высоты найти практически невозможно, так что пришлось ель-гигант скрупулезно сращивать из 1700 небольших елочек. Сборка заняла почти месяц, верхушку венчала фигура ангела весом 90 килограммов.

На втором месте — 43-метровая ель из Беловежской пущи (Белоруссия). С 2003 года, когда рядом с этой королевой леса открыли усадьбу-подворье Деда Мороза, встречать Новый год приезжали толпы туристов из разных стран (до 5 тысяч человек в сутки). Однако в 2014 году знаменитая ель, возраст которой перевалил за полтора века, стала стремительно усыхать и в одночасье растеряла почти все иголки — дерево пришлось спилить.

Третье место в высоту, с результатом 33 метра, «взяла» живая кремлевская елка, поставленная на Соборной площади в Москве в 2009 году. Ей было больше 110 лет, и для установки ее в массивную железобетонную подпорку потребовались два мощных крана.

На четвертом месте — рождественская ель, установленная в Ватикане в том же 2009 году. Ее рост составлял 30 метров, прибыла она из Бельгии на специальном автопоезде. Добрый обычай ставить в католической столице общественную елку завел в 1982 году папа Иоанн Павел II, поляк по национальности. С тех пор по традиции у подножия ели ежегодно размещают кукольный вертеп, где изображены сцены рождения Христа и принесения даров волхвами. Торжественную церемонию зажжения рождественских огней проводит синклит кардиналов, а после завершения праздника из ели изготавливают сувениры.

Поражает воображение плавучая рождественская ель в Рио-де-Жанейро (занесена в Книгу рекордов Гиннесса). Металлическая конструкция весом 530 тонн и высотой 85 метров украшена 3 миллионами лампочек и каждый год в праздничные дни величественно дрейфует у главной набережной города. Внутри установлен колокол, исполняющий рождественские мелодии, по выходным ель извергает ослепительные фейерверки.

Главная елка США устанавливается на Манхэттене, в Рокфеллер-центре с 1933 года. В самом начале ее украшали консервными банками, яркими конфетными упаковками и прочими утилитарными артефактами. Сегодня церемонию зажжения рождественских огней на этой елке в прямом эфире смотрит вся страна.

В китайских городах общественные елки принято ставить чаще всего в форме трех гигантских шаров мандаринового цвета. А на центральной площади Пекина монтируют искрящееся новогоднее сооружение в виде этакого здоровенного графина, наполненного кусочками льда (круглыми фонарями с ледяной подсветкой), и в придачу с двумя фужерами по бокам.

В столице Филиппин главную елку можно найти в центре Манилы, на дне колоссального аквариума. За немалую плату можно надеть гидрокостюм и погрузиться в аквариум, сняв с подводной елки на память понравившуюся игрушку. Говорят, от желающих нырнуть отбоя нет...

Главное новогоднее дерево Франции размещается в парижском пассаже «Галери Лафайет». Елка-великан щедро украшена гирляндами и светящимися игрушками, но стоит вверх тормашками — верхушкой вниз.

В Бельгии городские ели чинно украшают массой настоящих тарелок, символизирующих домашний очаг и процветание. Накануне 2013 года мэрия Брюсселя решила пойти на смелый эксперимент: выставила на главной площади бельгийской столицы 25-метрового урода — авангардную конструкцию из стального каркаса и парусины, похожую на ярко подсвеченный, взорванный изнутри кубик Рубика. Гогот ошеломленных туристов и гнев местных жителей последовали незамедлительно, так что от греха подальше модерновую «елку» разобрали, не дожидаясь наступления праздника.

Главная рождественская ель Великобритании по традиции прибывает из Норвегии и помещается на Трафальгарской площади в Лондоне. Лесной красавицей, придирчиво выбранной из многих достойных елей, норвежцы ежегодно благодарят британцев за помощь во Второй мировой войне.

Рождественская ель иногда в прямом смысле выступает символом мира и веротерпимости. Например, в исламском Ливане, в самом центре столицы Бейрута, у одной из самых почитаемых мусульманами мечетей аль-Амина каждый год под католическое Рождество устанавливается елка, украшенная по европейскому образцу. Данной традиции уже несколько десятков лет, и за все это время не было ни одной попытки разорить или уничтожить нарядную красавицу — символ самого светлого праздника на земле.